« 10 raisons pour rester »

Sabrina JEFFRIES

L’Ecole des héritières T3

Traduction By Natounat

Un

Le nouveau Comte de Monteith, Colin Hunt, avait pris possession de Chaunceston Hall depuis moins d'une journée et il avait déjà des ennuis.

Entouré de caisses pleines, Colin regardait par la fenêtre de son bureau tandis qu'une silhouette camouflée se faufilait à travers la pelouse pour pénétrer dans les écuries. Il était plus de minuit; et cela ne pouvait être l'un des domestiques qu'il avait engagés à Londres. Et comme l'écurie regorgeait de chevaux de qualité qu'il avait acheté à Tattersall plus tôt dans la semaine …

Que la peste emporte ces voleurs anglais ! Dénichant son pistolet dans une caisse, il le chargea et le mit dans la ceinture de son pantalon avant de se ruer dans le hall.

Pourquoi n'y avait-il pas un lad à l'extérieur des écuries ? Parce qu'on n'était pas en Inde, évidemment. Dans le pays où Colin avait vécu pendant vingt-huit ans, le temps était si doux qu'un saïs pouvait dormir à l'extérieur des écuries de façon très confortable. Mais ici en Angleterre, pas un homme sensé ne dormirait dehors par un temps pareil.

Grommelant contre la brutalité de l'hiver anglais, il endossa sa laine la plus épaisse, alluma une lanterne et sortit. La rafale de vent glacial qui l'accueillit le fit jurer vilement.

Les journées chaudes de Poona lui manquaient, tout comme les nuits étouffantes de Calcutta, où un homme se couchait nu dans son lit et était encore à l'aise. Une vague de nostalgie le balaya. Les cornichons épicés, le tabac parfumé à la cannelle et les chasses au chacal avec un djémadar du coin et quelques hommes de l'infanterie indigène lui manquaient.

Ceux-là même qui pouvaient tout autant glisser un couteau dans son dos que respirer.

Colin soupira. Cela ne lui manquait pas, les soupçons et l'espionnage, les petites doléances qui éclataient dans la violence, la menace constante de bandits en maraude, les mutineries et les rébellions. Des femmes se recroquevillant sous l'épée...

Il frissonna. Non, l'Inde n'avait plus rien à lui offrir, aucune raison de rester à Poona alors que les souvenirs persistants du meurtre de sa femme le torturaient. Il voulait la paix et il avait espéré la trouver dans la campagne anglaise assoupie.

Ce n'était pas un début prometteur. C'était sa première nuit sur le domaine du Devon qu'il avait hérité de son grand-père, mort et oublié, et déjà des voyous  locaux le volaient. Mais ils allaient au devant d'une grande surprise. À demi-indien ou pas, il avait le droit de vivre ici et ils apprendraient bientôt qu'il avait l'intention de s'agripper à ce qui était à lui.

Très déterminé, il se glissa à travers la porte ouverte des écuries. Au début il ne vit rien, à l'exception de ses nouveaux baies de Cleveland qui dormaient dans leur box. Mais la légère odeur âcre d'une bougie récemment mouchée flottait dans l'air, prouvant que la silhouette camouflée se cachait probablement encore ici.

Il regarda autour de lui, puis revient vers son acquisition qui le rendait le plus fier, une jument Arabe brune, debout et bien éveillée. Elle était sellée et prête, avec un sac en tissu jeté par dessus le pommeau.

Son esprit s'échauffa. “Sortez maintenant, qui que vous soyez !” demanda Colin, en posant la lanterne sur un crochet. “Si vous me forcez à fouiller box après box pour vous trouver...”

“Ce ne sera pas nécessaire, monsieur,” fit une voix relativement jeune tandis qu'une petite silhouette émargeait d'un box. Colin entrevit des bottes montantes et des culotte de cheval avant que l'homme s'enveloppe dans sa cape volumineuse comme une tortue dans sa coquille. “Excusez moi, mais je n'avais pas l'intention de vous réveiller. Je regardais juste le cheval.”

“En tentant de le voler, vous voulez dire.”

“Non!” La tête du jeune homme se redressa brusquement, bien que la capuche de sa cape protégea encore son visage. “Je... je veux simplement l'emprunter. Je connais personnellement le propriétaire et je vous assure qu'il me le prêterait volontiers s'il était ici.”

Colin ne savait pas s'il devait rire de ce démon audacieux ou lui tirer dessus. “C'est également un mensonge.”

“Honnêtement, monsieur, la femme du propriétaire est une excellente amie.”

“C'est impossible.” Furieux que ce voleur persiste dans son mensonge, Colin fit glisser sa main à l'intérieur de sa ceinture pour empoigner son pistolet. “La femme du propriétaire est morte.”

“Morte !” Le garçon parut soudain bouleversé. “Comment cela est-il arrivé ? La duchesse est-elle morte lors de l'accouchement ?  Je ne peux pas croire...”

“Un instant, mon garçon. Quelle duchesse ?”

“La duchesse de Foxmoor. Vous avez dit que la femme du propriétaire ...”

“Le propriétaire de ce cheval et de ce domaine, est le Comte de Monteith.”

“Qui ment maintenant ?” répliqua le garçon. “Le comte est décédé depuis six ans ou plus.”

Si le garçon savait cela, ce n'était pas qu'un simple voleur de chevaux. Ce qui expliquait aussi pourquoi il croyait que le duc possédait le domaine; Foxmoor l'avait dirigé pour lui. “Je vous assure que le nouveau Comte de Monteith est vivant et en bonne santé.”

“Le nouveau ...” Le garçon s'arrêta avec un gémissement. “Ohh, j'avais oublié. Le cousin du duc a hérité du titre de Monteith. Mais il est loin...” Il fixa Colin. "Zut".

"Exactement". Était-il normal qu'un garçon du coin en sache autant sur le duc et sa famille ? “Je suis le propriétaire. Et vous êtes sur une propriété privée.”

“Je... je suppose que cela veut dire que vous ne me prêterez pas de cheval.”

“C'est exactement ce que cela signifie.”

“Je comprends. Je ne vous tiens pas pour responsable.” Le garçon tourna la tête vers la porte ouverte derrière Colin. “Je ne vous retiendrais pas plus longtemps. J'irai juste...”

“Vous n'irez nulle part,” trancha Colin en s'avançant.

Une main surgit de dessous la cape du garçon, portant un pistolet à pierre assez imposant. “Ec.. écartez-vous,” dit-il en pointant l'arme sur  Colin.

Les doigts de Colin se raidirent sur sa propre arme … jusqu'à ce qu'il remarque que le pistolet du voleur n'avait pas de chien et que le barillet était une ancienne relique rouillée. Il était improbable que la chose ait été chargée depuis des siècles, et ait encore moins tiré. “Une arme déchargée ne vous sera pas d'une grande utilité, mon garçon,” dit-il sèchement.

La main du garçon trembla. “Comment savez-vous qu'elle n'est pas chargée ?”

“Je ne le savais pas.” Colin se moqua d'un sourire. “Mais maintenant oui.”

Le garçon gémit. Sans prévenir, il jeta le pistolet sur Colin. Le garçon se mit à courir vers la porte alors que l'arme lourde frappait le front de Colin, qui poussa un rugissement et bondit derrière lui.

Saisissant la capuche du garçon, Colin l'attira en arrière, le jeta violemment contre le mur des écuries et l'emprisonna entre ses bras. “Voyons voir maintenant, petit démon...” commença-t-il tandis que le gars redressait la tête et que leurs regards se rencontraient.

Les mots moururent dans la gorge de Colin. La lampe à proximité inondait le visage du voleur et révélait des traits de porcelaine et une cascade d'épais cheveux longs bruns, dorés qui n'étaient visiblement pas masculins.

“Que je sois maudit,” murmura Colin. “Vous êtes une femme.”

Et une vraie femme, à en juger par sa bouche pleine, ses joues roses et ses longs cils soyeux. Sans parler de ses seins généreux écrasés contre sa poitrine. Ce n'est pas étonnant qu'elle porte une cape. Personne ne l'aurait confondu avec un garçon autrement, avec ou sans culotte de cheval.

Une série d'expirations douces et parfumées s'échappa de ses jolies lèvres et ses joues légèrement recouvertes de taches de rousseur rougirent. Pour la première fois depuis longtemps, son sang se réveilla.

“Eloignez-vous de moi, nom d'un chien !” hurla-t-elle. “Vous n'avez pas le droit de...”

“À votre place, je ne parlerais pas de droit en ce moment,” prévient-il, en essayant de ne pas se laisser affecter par ce doux corps féminin pressé contre lui, de la cuisse à la poitrine. “Dernièrement j'ai entendu qu'ils pendaient les voleurs de chevaux en Angleterre.”

Son menton trembla. “Vous savez parfaitement que je ne suis pas un voleur de chevaux.”

Il le savait. En dépit de ses jurons, son discours était celui d'une demoiselle bien élevée. Et si son histoire d'emprunter un cheval au duc était vraie, elle le connaissait également.

Mais que faisait-elle à minuit habillée comme un garçon ? “Dites-moi qui vous êtes et ce que vous faites.”

“Je ne préférerais pas.”

“Je ne vous libérerais pas, et il semblerait donc que nous soyons ici pour la nuit,” dit-il, pressant délibérément son corps contre le sien.

“Il le semblerait,”  dit-elle, mais avec moins de bravoure.

Comme il lui adressait un regard dès plus féroce, elle se mit à mordiller sa lèvre inférieure et le geste de la jeune fille lui donna l'impression d'être une crapule pour avoir tenté de l'intimider. Avec un juron, il relâcha ses bras et s'éloigna du mur.

“Merci.” Elle tira sa capuche sur ses cheveux. Avec prudence, elle s'approcha, puis se glissa vers la porte. “Je parlerais à Louisa de votre gentillesse.”

Si cette femme folle pensait qu'il allait la libérer simplement parce qu'elle lui avait jeté le nom de la femme de son cousin, elle se trompait. “Oh, non, vous ne le ferez pas.” Il sortit brusquement son arme. “Mon pistolet est chargé. Et vous ne partirez pas tant que vous ne m'aurez pas dit pourquoi vous vouliez 'emprunter' mon cheval.”

Ses yeux fixèrent l'arme et même sous la lumière de la lanterne, il put la voir hésiter. “Vous … vous ne tireriez pas sur une femme.”

Elle avait raison, mais il n'abaissa pas le pistolet. “Vous ne pouvez savoir ce qu'un étranger peut faire quand il est face à un voleur qui ment.”

“Je ne mens pas ! Je voulais vraiment l'emprunter !”

“Pourquoi ?”

Un soupir frustré s'échappa de ses lèvres. “Si vous voulez vraiment le savoir, j'en ai besoin pour me rendre à Honiton. Mais dès mon arrivée, j'ai prévu de payer un coursier pour le ramener.”

Il grogna. “Très bien. Vous ne pouvez pas vous acheter votre propre monture et n'avez pas les moyens d'en louer une, mais vous pouvez vous offrir un coursier.”

“Oh, mais je peux! Je peux même vous louer le cheval si vous m'en laissez l'occasion.”

Elle fouilla dans sa cape, mais il agita son arme sous son nez. “Laissez vos mains pour que je puisse les voir. Je n'ai pas besoin d'un autre coup sur la tête.”

Tête qui commençait à le lancer. Il fit un geste vers la porte. “Allons-y. Nous continuerons cette discussion à l'intérieur.”

“Mais je n'ai pas le temps !” cria-t-elle. “Je dois être à Honiton à deux heures!”

“Je ne vous prêterai pas, ne vous louerai pas ou ne vous donnerai pas non plus un  cheval, aussi sortez vous cette idée de la tête.” Il moucha la lampe, puis marcha à grandes enjambées vers elle pour lui saisir le bras. “Je ne vais pas non plus mourir de froid pendant que vous essayez de me persuader du contraire.”

En la poussant hors des écuries, il la conduisit à travers la pelouse parfaitement tondue et parsemée de topiaires. “Je suppose que vous connaissez le chemin, puisque que vous êtes une si grande amie de Louisa.”

“Bien … euh … je ne suis en fait jamais venue à Chaunceston Hall.” Elle leva les yeux sur les tourelles crénelées et les parapets du manoir qui dataient du moyen Âge. “Cela ressemble vraiment à du gothique, n'est-ce pas ?”

“Si c'est le mot pour désigner un vieux édifice en décomposition aux salles exposées au vent et aux monstrueuses pièces de meubles anciens, alors oui.” Il lui jeta un coup d'œil interrogateur. “Et si vous n'étiez pas familière des lieux, pourquoi êtes-vous venu ici ?”

“J'ai entendu par hasard un domestique parler des préparatifs concernant une partie de chasse pour la semaine prochaine, donc je savais..."

“Qu'il y aurait des chevaux,” fit-il en raccourci. “Faciles à voler.”

“Évidemment pas si facile,” gronda-t-elle.

Il étouffa un rire. Elle se comportait sans aucun doute comme les amies de Louisa, ces jeunes dames qui voletaient ici ou là dans l'Hôtel particulier de son cousin à Londres pendant le mois où Colin y avait vécu après son arrivée en Angleterre. Et sa petite captive avait des domestiques : il était encore plus évident qu'elle n'était pas le genre de femme à voler un cheval. À moins que ...

“Pourquoi vous enfuyez-vous de chez vous ?”

Sa tête s'agita, ses yeux remplis de panique. “Comment savez-vous que je m'enfuis...” Elle s'interrompit avec un gémissement. “Vos astuces finissent par devenir plus agaçantes à chaque fois que vous les utilisez.”

“Vous pouvez aussi bien tout me dire. Au final, je vous extirperai la vérité.”

“Cela n'a rien à voir avec vous!”

“Cela l'est si vous essayez de me lier à votre plan.”

“Vous êtes celui qui insistait pour être lié. Laissez-moi juste partir et je marcherai jusqu'à Honiton.”

“Par l'enfer, si vous le faites. Je ne vais pas laisser une idiote jeune femme seule sur la route au risque d'être violée ou tuée.”

Les mots durs la firent se raidir. “Parfait. Soyez alors un gentleman et conduisez-moi là bas dans ce cabriolet que j'ai vu à côté de l'écurie.”

“Aucune chance.” Il la pressa sur les escaliers de l'entrée. “Pas avant de savoir ce que vous manigancez.” Il la conduisit dans la maison, en libérant un soupir reconnaissant pour se trouver à l'abri du froid infernal. “Donnez-moi votre cape et vos gants,” ordonna-t-il en fermant la porte.

Elle le fixa. “Pourquoi ?”

“Vous seriez une idiote pour vous enfuir sans eux par ce temps et je ne saisirai pas l'occasion pour que vous me frappiez la tête pendant que j'ai le dos tourné.”

Levant les yeux au ciel, elle ôta ses gants, puis défit sa cape. Quand elle la retira, la vue de ce qui se trouvait en dessous lui coupa le souffle.

Il avait pensé qu'elle avait environ seize ans. Il avait mal pensé. Que Dieu l'aide, car c'était le corps d'une femme à demi-jaillissant de vêtements masculins ridiculement serrés qu'elle avait apparemment "empruntés" à un homme beaucoup plus mince qu'elle.

Il était impossible de ne pas regarder l'image ravissante qu'elle rendait dans un gilet à demi-déboutonné pour faire de la place à ses seins ronds et une paire de culotte de cheval trop ajustée sur ses hanches. Son choix malheureux de veste empirait les choses, parce que le pincé à la taille accentuait simplement ses courbes.

S'ajoutait aussi la cascade chatoyante de cheveux épais qui tombaient sur sa taille sans retenue, bien que quelques épingles persistantes scintillaient à la lueur des bougies.

Cette fois, ce ne fut pas seulement son sang qui se réveilla.

Que la peste soit de cette femme. Pourquoi était-elle arrivée maintenant ? Lors des premières années qui avaient suivi la mort de sa femme, il n'avait ressenti que chagrin et colère. Mais ces derniers mois, surtout depuis son arrivée en Angleterre où ses souvenirs ne le tourmentaient plus de la même façon, son désir de compagnie féminine - dans et hors de son lit - avait commencé à revenir.

Et la dernière chose dont il avait besoin, c'était d'une fugueuse insouciante chauffant son sang. Elle ressemblait trop à Rashmi, sa femme défunte. Quand il se remarierait, ce serait avec une femme fiable, calme qui souhaiterait autant que lui la paix. Peut-être même une veuve posée qui ne serait pas dérangée par son sang métissé. Certainement pas une gamine impudente avec plus de courbes que de bon sens.

“Qu'est-ce qui ne va pas?”  demanda-t-elle, rougissant sous son examen intense.

“Vous croyiez pouvoir passer pour un homme dans ce costume ?”

“Bien … non. Je suis trop charnue … euh … à certains endroits pour cela.”

Charnue ? Savoureuse, plus exactement.

“Voila l'utilité de la cape. Et même sans cela, à une certaine distance ...”

“… vous ressemblez à une cerise prête à être cueillie,” l'interrompt-il. “Quel âge avez-vous au juste, de toute façon ?”

"Dix-neuf ans". Elle lui jeta un regard mutin. “Assez vieille pour aller où je veux et faire ce qui me plait.”

Elle avait marqué un point. En Inde, elle serait déjà mariée. Et son chanceux mari initierait déjà avec bonheur sa jeune épouse rougissante aux plaisirs du lit, en dévoilant ces seins crémeux et le creux de son ventre, s'essoufflant dans la soie succulente de ses cheveux de miel sombres, en enterrant sa chair à l'intérieur...

Il jura à voix basse. Que croyait-il ? Elle était un problème. La gamine s'enfuyait probablement avec un idiot également hébété. Mais si c'était cela, pourquoi l'idiot n'était pas venu la chercher ?

Quelques soient ses raisons, aucune jeune femme avec ses attributs et une tendance irréfléchie à chercher les ennuis, ne devrait parcourir la campagne anglaise à minuit.

La dernière fois qu'une femme l'avait persuadé de la laisser voyager sans sa protection, elle avait fini par trouver la mort. Il n'allait pas laisser la chose arriver une seconde fois.

“Assez vieille ou pas, vous ne devriez pas être seule sur la route.” Il leva sa main libre. “Donnez-moi donc la cape et les gants.”

La rébellion brilla sur son visage. Le prenant au dépourvu, elle lui lança les gants. Quand il bondit pour les attraper, elle jeta adroitement la cape sur sa tête et son pistolet, puis se rua.

Il jura, momentanément aveuglé, mais réussit à se débarrasser de la cape alors qu'elle passait devant lui pour se diriger vers la porte. “Oh non, vous ne pourrez pas,” gronda-t-il en s'étirant et l'attrapant à la taille, puis l'attirant brusquement contre lui.

Quand son regard furieux le foudroya, il ajouta, “Bien essayé, ma chère. Mais il faudrait un meilleur 'homme' que vous pour me battre.”

“Très … drôle,” haleta-t-elle en se débattant contre lui. “Laissez-moi … partir !”

“Vous êtes courageuse... Je vous le concède.”

Et aussi incroyablement folle. Et il était temps qu'il lui fasse prendre conscience combien cela était fou. “Mais ma patience est à bout.” Il fourra son pistolet à l'intérieur de sa ceinture, puis lui saisit la gorge. “Vous avez une minute pour me dire votre nom, où vous vivez et pourquoi vous vous enfuyez.”

Bien qu'elle ait arrêté de se battre, ses yeux noisettes se réduisirent à des fentes. “Ou quoi ? Vous m'étranglerez ?”

“Bien que cela raisonne de manière tentante, non.” Il fit glisser son pouce pour caresser le bouton du haut de sa chemise. “J'enlèverai simplement le reste de vos vêtements, pièce par pièce, jusqu'à ce que vous le fassiez.”

Deux

Une alarme raisonnant de façon insensée dans sa poitrine, Eliza Crensha leva les yeux vers le regard brillant de Lord Monteith. Pendant un instant, elle avait oublié que le nouveau comte était à demi-indien et un étranger, à ceci près qu'il était difficile d'ignorer les traits basanés de l'homme et les sourcils aux barres noires comme de l'encre étirés en un froncement.

Ou la grande main encerclant sa gorge comme une forte menace. Elle déglutit, ce qui la rendit encore plus consciente de sa prise. Il bluffait sûrement. Il était le cousin du duc... Il ne porterait jamais atteinte à sa vertu. N'est ce pas ?

Qu'il soit maudit... elle n'avait pas de temps à perdre ! Au matin, son oncle, Silas Whitcomb, découvrirait sûrement qu'elle était partie, peu importe ce qu'il aurait bu. Ils étaient censés aller en Cornouailles dans une voiture de louage à l'aube, dès qu'il irait la chercher dans sa chambre à coucher...

“Si je vous dis mon nom, cela vous satisfera-t-il ?” offrit-elle.

Elle avait jeté au comte obstiné un os pour l'amener à la libérer. Lui donner son nom était probablement sans danger, puisque tous les deux étaient nouveaux dans la région. Il ne saurait pas que son oncle avait une nièce … s'il connaissait même son oncle.

“Je veux plus que votre nom.” Le bras du comte la maintenait encore contre lui et sa main serrait toujours sa gorge. “Je veux savoir où vous vivez ...”

“Milord, est-ce vous ?” fit une voix en dessous, suivi par des pas montant les escaliers de service.

Ils se figèrent. Ils avaient réveillé quelqu'un. Et s'ils étaient surpris ensemble au milieu de la nuit, sa réputation serait à coup sûr ruinée. Ce qui donnerait à son oncle une excuse de plus pour mettre à exécution ses plans cruels.

“S'il vous plaît …” chuchota-t-elle, mais Lord Monteith la libérait déjà.

“Oui, c'est moi!”  répondit-il en ramassant sa cape et ses gants avant de les jeter dans une armoire proche, qu'il ferma avec une petite clé. “Je ne pouvais dormir, et je suis allé me promener. Vous n'aviez pas besoin de vous lever.”

Ils entendirent le domestique hésiter sur les escaliers. “Très bien, monsieur. Si vous avez besoin de quelque chose...”

“Je vous sonnerai. Retournez vous coucher.”

Ils retinrent leurs respirations jusqu'à ce qu'ils entendent la porte se refermer en dessous. Puis Lord Monteith mit la clé de l'armoire dans une poche. “Nous ferions mieux de continuer cette discussion dans un endroit plus privée.” Il fit un geste vers un long couloir. “Je crois que le salon se trouve par là.”

“Vous croyez ?”

Il lui fit une grimace. “Je suis arrivé cet après-midi. Dommage que vos espions ne vous aient pas transmis ce détail.”

“Dommage en effet,” rétorqua-t-elle, “car j'aurais davantage essayé de vous éviter.”

Tournant les talons, elle se dirigea la première vers le couloir qu'il avait indiqué, mais à chaque pas, elle avait l'impression que le temps filait. Avant peu, elle ne pourrait aller à Honiton à pied. Elle pouvait essayer de lui échapper … non, il la rattraperait facilement. En plus il portait toujours cet horrible pistolet. Elle ne pensait pas qu'il l'utilise, mais ...

Qu'avait-elle fait pour que tout marche aussi mal ? Son plan était simple : emprunter un des chevaux du duc, le monter jusqu'à Honiton, attraper une voiture de louage pour retourner à l'école de Richmond et demander l'aide de Mrs. Harris face à son oncle fou. S'attirer des ennuis avec le nouveau propriétaire de Chaunceston Hall n'avait pas fait partie du plan.

Et que devait-elle faire de lui ? Elle pouvait sentir ses yeux sur elle tandis qu'il la suivait d'un pas dès plus tranquille.

Vous ressembleriez à une cerise prête à être cueillie.

À en juger par la façon audacieuse dont il avait balayé son corps de ces yeux noirs comme l'enfer, cela ne le gênerait pas de faire la cueillette, non plus.

Un frisson lui parcourut l’échine avant qu'elle le réprime impitoyablement. Ce n'était pas un de ses mélodrames gothiques préférés. C'était réel. Un problème réel.

De plus, les hommes ne pensaient pas à elle de cette façon... elle avait toujours eu la figure trop ronde et couverte de taches de rousseur pour être à la mode. C'était juste cette maison ridiculement gothique et cette situation gothique qui lui faisait imaginer de telles choses.

Mais cela n'aidait pas que Lord Monteith soit le héros gothique parfait, avec son regard sombre, ses traits de pirate et ces menaces qu'il continuait à porter et dont elle était sûre qu'il ne mettrait pas en pratique.

Presque sûr, de toute façon.

“Par ici,” ordonna-t-il en la poussant vers la porte d'un salon bien aménagé.

Il referma la porte derrière eux, puis traversa la pièce pour alimenter un feu dans l'énorme foyer en gardant un œil méfiant sur elle comme le héros gothique qu'il était.

Ou un méchant gothique ? Elle regrettait de ne pouvoir en être sûre. Jusqu'ici, il ne lui avait pas fait de mal, bien qu'il ait presque provoqué l'arrêt de son cœur une demi-douzaine de fois. Comme lorsqu'il l'avait attrapée la première fois dans les écuries, avec ses yeux d'ébène brillants et la lumière ombragée obscurcissant ses traits olives. Et quand il avait tiré son pistolet élégant, parfaitement huilé ...

Un frisson la tourmenta. Peut-être aurait-elle du faire plus attention à la leçon que Mrs. Harris lui avait donné à apprendre pendant les vacances : Vous avez une tendance à ne pas regarder avant de sauter, Eliza. Il est temps que vous arrêtiez d'atterrir dans des buissons de ronces.

Lord Monteith était vraiment un buisson de ronces effrayant. Quand il s'accroupit pour nourrir le feu, les flammes illuminèrent son visage de guerrier féroce ; ses larges épaules et ses cuisses musclées tendirent de manière impressionnante les coutures de ses vêtements en laine. Elle ne doutait pas de leur force après avoir été coincée contre le mur de l'écurie. Ce n'était pas un homme avec lequel on pouvait jouer, parent de Louisa ou non.

Il se releva et se dirigea vers une carafe de brandy située sur une petite table. Elle se raidit immédiatement. “Je préférerais que vous ne buviez pas.” Elle avait déjà dû s'occuper d'un mâle enivré ce soir; elle n'avait pas le désir de se quereller avec un autre.

“J'aurais préféré que l'Angleterre ne soit pas si mauditement froide, mais c'est ainsi, j'espère que le brandy compensera.” Arquant un sourcil noir soyeux, il leva la carafe. “Je suis heureux de partager.”

“Une dame ne prend jamais d'alcool fort,” récita-t-elle, une des quelques leçons dont elle ne s'était pas débarrassée. Elle regarda la carafe d'un air aigu. “Et les gentlemen anglais ne boivent pas d'alcool fort devant les dames, non plus.”

À son agacement, il se versa encore un verre, puis se tourna pour la regarder spéculativement en buvant à petits coups. “Qu'est-ce qui vous fait croire que je suis un gentleman ?”

Certainement pas son apparence. Avec son pouce à l'intérieur de sa ceinture et sa main caressant le pistolet qui y était glissé, elle pouvait facilement le confondre avec un des sultans sans pitié aussi populaires que les méchants au théâtre.

Sauf que son costume en laine parfaitement ajusté, sans parler de son allure assuré, étaient issus de la pure aristocratie anglaise. Même son discours était aussi précis et cultivé que n'importe quel lord, avec juste une pointe d'accent étranger. Et s'il n'était pas un gentleman, pourquoi faisait-il autant d'efforts pour l'empêcher de voyager seule ?

Peut-être qu'en faisant appel au gentleman en lui, elle pourrait le persuader de la laisser s'en aller. Il y avait toujours du temps.

Elle rencontra son regard. “Louisa m'a parlé de vous.”

“Ah, oui, la femme de mon cousin, votre ‘excellente amie.’ Qu'a-t-elle exactement dit ?”

“Que son mari vous avait en haute estime quand vous le serviez comme aide-de-camp. C'est pour cela qu'il a travaillé si durement pour que votre héritage légitime et votre titre vous soient donnés après tout ce temps. Elle a dit que vous aviez été instruit dans une des meilleures écoles de Calcutta et aviez été élevé en gentleman, et c'est pourquoi, vous aviez combattu vaillamment pour l'Angleterre pendant la Bataille de Kirkee en dépit ...”

“De mon sang indien,” la stoppa-t-il froidement.

“J'allais dire, ‘la perte effroyable de votre épouse avant la bataille,’ mais visiblement vous connaissez mes pensées mieux que moi.”

Son regard s'adoucit une fraction. "Touché".

“Et comme je le comprends, votre sang est seulement à demi-indien.”

“Cela n'empêche certainement pas mes compatriotes - ou vous, d'ailleurs - de considérer mes traits basanés avec méfiance,” dit-il avec une pointe d'amertume.

“Ce ne sont pas vos traits basanés que je considère avec méfiance,” fit-elle sèchement. “C'est le pistolet chargé qui est fourré dans votre pantalon.”

Il cilla, et rit. “Une fille intelligente.” Il leva son verre pour porter un toast, mais il ne saisit pas l'allusion en enlevant le pistolet comme elle l'avait espéré. Au lieu de cela, il prit une autre gorgée de brandy avant de s'approcher à pas lents. “C'est vraiment bizarre que je ne vous ai jamais rencontré à Londres. Dieu sait que j'ai rencontré un certain nombre d'autres ‘excellentes amies de Louisa.’”

“Je portais le deuil de mon père ces derniers mois,” expliqua Eliza. “Il est mort quand son landau a perdu une roue et qu'il a été projeté dans un ...” Elle cligna violemment les paupières, s'obligeant à refouler ses larmes avant de continuer. “Dans un mur en pierre. Il s'est brisé le cou.”

“Je suis désolé pour votre perte,” murmura-t-il.

“Merci.” Elle ravala ses sanglots. Elle ne voulait pas s'étendre au sujet de son Père immédiatement. “De toute façon, c'est pour cela que vous ne m'avez pas vu chez Louisa. J'ai été assez solitaire.”

“Jusqu'à ce soir.” Il fit tourbillonner le brandy dans son verre. “La mort de votre père a-t-elle quelque chose à voir avec la raison pour laquelle vous vous enfuyez ?”

Il pêchait à nouveau les informations. “Vous pouvez le dire.”

“Allons, Miss... Bon sang, je ne connais même pas votre nom.”

“Eliza,” concéda-t-elle. “Juste… Eliza.”

“Et où vivez-vous, Juste Eliza ?”

Un petit sourire effleura ses lèvres. “A Hampstead Heath.”

“Très amusant. Même moi, je sais que Hampstead est proche de Londres.”

“Et c'est là que se trouve ma maison. Où elle se trouvait, du moins.”

“Où habitez-vous maintenant ?” Le ton militaire impératif lui rappela que non seulement il avait été autrefois un soldat, mais qu'il était aussi le fils d'un soldat.

Elle soupesa ses choix. Elle pouvait continuer à ne rien lui dire, en espérant qu'il avait vraiment bluffé au sujet de lui "enlever ses vêtements".

Mais en refusant de répondre, cela ne pouvait que la mener nulle part. Alors que, peut-être, en lui révélant tout, il comprendrait sa situation désespérée et il serait disposé à lui prêter un cheval ou à la conduire à Honiton. L'heure fatidique approchait rapidement et alors elle ne pourrait jamais y arriver à temps.

Mais aussi, il pouvait décider de la reconduire chez Oncle Silas. Et alors elle n'aurait jamais une autre chance de s'enfuir.

Très bien, elle lui en dirait juste assez pour le persuader de l'aider. Elle omettrait la partie qui pourrait gâcher son plan de fuite. “Ma maison reste encore à déterminer, en fait. C'est également mon premier jour dans cette région. Mon … euh …  tuteur et moi sommes arrivés ici ce soir.”

“Et quel est son nom ?”

“Je ne peux vous le dire.” Quand la frustration marqua ses traits, elle ajouta, “Mais seulement parce que je ne veux pas y retourner et si je vous dis qui il est, vous essaierez de le faire.”

Il marmonna un juron à voix basse. “Eliza, il est tard, il fait froid et je ne suis pas d'humeur à jouer aux devinettes.”

“Moi non plus. Mais mon tuteur est résolu à me marier à un étranger. Il a l'intention de m'y forcer, que je le veuille ou non.”

Lui jetant un coup d'œil sceptique, il but un peu plus de brandy. “Je croyais que c'était une Angleterre éclairée, où personne n'est forcé de se marier contre sa volonté.”

“Je le pensais aussi,”  répliqua-t-elle. “Mais c'était avant que mon nouveau tuteur me fasse quitter mon école après l'enterrement, pendant qu'il se consacrait apparemment à finaliser un mariage sans que j'en ai connaissance et sans ma permission.”

La trahison de son oncle était vivace en elle. L'Oncle Silas dont elle se  souvenait des visites lors de son enfance avait été aimable et affectueux, un châtelain tenu en haute estime par les citadins à proximité de Brookmoor. Pas le tyran ivre qu'il était devenu.

“Avant-hier, il est venu me chercher pour les vacances,” poursuivit-elle. “Mais quand nous sommes arrivés à Brookmoor, il m'a informé que je ne paraîtrais pas lors de ma Saison à Londres au printemps prochain. Au lieu de cela, je devais épouser un de ses amis.”

Pire encore, le mariage devait avoir lieu aussitôt leur arrivée en Cornouailles. Oncle Silas avait dit qu'il avait l'intention de la marier à son ami peu importe ce qui se passait et qu'il aurait recours à tous les moyens - même la force - pour s'assurer qu'elle s'y conformerait. Il savait qu'elle ne pouvait rien faire car tous ses amis étaient à Londres.

“Donc vous vous êtes enfuis,” dit le comte.

Elle leva son menton. “Oui. Je n'avais pas d'autre option.”

Il jura à voix basse. “Non, vous pensiez qu'il valait mieux voler un cheval et vous hâter jusqu'à Londres seule dans ce costume scandaleux. Pourquoi ne pas simplement informer votre tuteur que vous n'épouseriez pas l'homme qu'il avait choisi ?”

“J'ai essayé. Il m'a frappé.”

“Il vous a frappé!” La colère brilla dans ses yeux sombres et sa main marqua une pause en l'air alors qu'il soulevait son verre vers ses lèvres.

“Oui. Il boit. Beaucoup.” Elle toucha sa joue d'une main, encore mortifiée par ce souvenir. Personne ne l'avait jamais frappé, ni son père, ni aucun professeur ou tuteur. Qu'un oncle chéri puisse le faire... “Et j'ai peur de ce qu'il pourrait faire si je persiste à refuser d'épouser son ami.”

Un muscle se tendit dans la mâchoire du comte en la regardant puis en regardant le brandy, et il posa son verre. “A quoi pensé votre père en accordant à ce genre d'homme la responsabilité de votre vie ?”

Elle soupira. “J'en déduis que la boisson est devenue un problème pour mon tuteur ces dernières années. Je suis certaine que Papa ne l'aurait jamais nommé s'il s'était rendu compte que l'homme était devenu un soûlard.”

Mais le testament de Père avait été écrit avant que Tante Nancy ne suive Maman, sa sœur aînée, dans la tombe, il y a deux ans. Depuis lors, Oncle Silas avait refusé de nous rendre visite, en disant qu'il avait encore trop de chagrin.

Maintenant elle se demandait s'il avait eu d'autres raisons pour refuser. Quand ils étaient arrivés au manoir de son Oncle dans la soirée, le salon élégant de sa tante était jonché de bouteilles et une puanteur horrible avait envahi chaque pièce.

“Donc vous voyez, je ne peux pas y retourner.”

“Nous pouvons nous rendre chez un magistrat. Il s'assurera que votre tuteur fasse son devoir.”

Elle se débattit pour cacher l'inquiétude qui l'avait saisi. “Vous ne pouvez pas faire cela.”

Il l'examina. “Pourquoi pas ?”

Parce que mon tuteur est un magistrat local. “Vous ne pouvez pas.” Quand le comte leva un sourcil, elle ajouta à la hâte, “Le magistrat sera assurément du côté de mon tuteur, aussi, si vous me conduisez là-bas, ma situation sera pire.” Elle le regarda dans les yeux, priant pour que sa réponse soit suffisante pour le persuader de l'aider.

Apparemment ce n'était pas le cas, car il la considérait maintenant avec un soupçon évident. “Je vois que ma maison n'est pas la seule chose gothique ici.”

Elle retient son souffle. Bon Dieu, avait-il deviné d'une façon ou d'une autre, ses spéculations fantasques sur lui en tant qu'héros gothique ? “Je... Je ne comprends pas ce que vous voulez dire,” dit-elle, incapable de réprimer une rougeur.

Cela sembla réveiller ses soupçons encore plus, car son expression devient catégoriquement menaçante. “Je suis peut être un étranger, Eliza, mais je lis des livres et je vais au théâtre. Je connais tout de la passion actuelle que vous, les jeunes dames, vous vous livrez avec la littérature gothique. Aussi je reconnais une histoire inventée de toute pièce quand j'en entends une. Le tuteur ivre. Le père défunt et pleuré. Le mariage forcé.”

Son sang s'immobilisa dans ses veines. Elle n'avait pas réalisé jusqu'à ce qu'il en fasse la remarque qu'elle avait commencé à vivre dans un jeu gothique. Oh, comme les autres filles allaient rire ! Elles la taquinaient toujours à propos de sa fascination pour les complots absurdes et les caractères excessifs.

Et elles avaient raison - c'était absurde. Absurde que son Père soit mort d'une façon aussi affreuse. Absurde qu’Oncle Silas soit devenu un soûlard et qu'il est comploté un plan fou pour la marier à un de ses amis.

Absurde que Lord Monteith, dont elle avait commencé à croire qu'il pourrait vraiment être raisonnable, recommence à jouer le héros gothique arrogant et légèrement angoissant. Sans la moustache perverse et la cape.

Très bien, elle en avait assez du jeu pour ce soir. Elle n'allait pas rester assise à discuter ici pendant que les minutes défilaient, la poussant inévitablement vers un mariage qu'elle ne voulait pas. “Vous ne me croyez pas,”  dit-elle. “Parfait. Croyez ce que vous voulez. Puisque cela ne va rien changer. Aussi, monsieur, je pars.”

Trois

Marmonnant un juron, Colin se déplaça afin de bloquer l'avancée d'Eliza vers la porte. “Je ne peux vous laisser faire.”

Il était déjà furieux contre lui pour avoir écouté les idioties d'une gamine gâtée à propos de son tuteur ivre. À combien de plaintes exaspérantes de sa femme avait-il donné suite avant de réaliser qu'elle aurait dit n'importe quoi pour obtenir ce qu'elle voulait?

“Vous m'avez dit que vous ne me laisseriez pas partir tant que je ne vous aurais pas tout dit,” protesta-t-elle, se complaisant dans le rôle de l'héroïne gothique outragée. “C'est fait. Ce n'est pas ma faute si vous refusez d'y croire.”

“Ni la mienne si votre histoire en omet autant,” riposta-t-il. “Le nom de votre tuteur et le lieu où il vit. Même des détails à propos de votre infâme prétendant, comme qui il est et pourquoi vous êtes contre ce mariage.”

“Je suis contre ce mariage car c'est un étranger pour moi ! Et c'est pour cela que je ne peux vous dire qui il est. Pourquoi mentirais-je à ce sujet, d'ailleurs?”

“Parce que vous pensez qu'en exagérant votre situation, vous arriverez à me convaincre de vous aider à fuir.”

Elle parut sincèrement consternée. “Je n'aurais jamais...”

“Si votre tuteur se dérobe à ses devoirs, vous devriez être heureuse de parler à un juge. Pourtant vous refusez. Aussi, je sais que vous cachez quelque chose.”

Une rougeur coupable toucha ses joues. “Ne soyez pas ridicule.”

“Un autre homme est impliqué, n'est-ce pas ? Votre tuteur vous a éloigné de la ville pour vous empêcher d'épouser un crétin sans le sou qui clame qu'il vous aime pour vous même...”

“Absolument pas,” fit-elle avec un reniflement. “Mrs. Harris m'écorcherait vivante si j'épousais un crétin sans le sou après toutes ses leçons.”

Mrs. Harris. Où avait-il entendu ce nom ? Ah, oui. “Vous êtes l'une de ses petites héritières. De son École pour Dames.”

"Oui". Elle le regarda avec prudence. “Et alors ?”

“Cela rend votre histoire encore plus incroyable. Pourquoi votre diable de tuteur vous marierait à un étranger alors que vous pouvez prétendre à un grand choix de prétendants ?”

“Je lui ai dit la même chose! Mais il prétend que je n'ai même pas d'assez d'argent pour une Saison, et encore moins pour ma dot... ce qui est ridicule, parce que je sais que Père a prévu de me laisser suffisamment.”

“Donc c'est la cause de tout. Vous êtes furieuse qu'il ne vous fasse pas participer à la Saison.”

“Non! Cela m'a juste démontré que quelque chose était terriblement faux.” Elle lui jeta un regard implorant. “Et il y a autre chose de bizarre... mon tuteur m'a dit qu'après m'avoir vu dans le parc, son ami avait eu le coup de foudre.”

“Et cela vous a insulté ?” fit-il, complètement perdu.

“Nom d'un chien, évidemment que non!” Elle semblait exaspérée. “Vous ne comprenez pas ? Mon tuteur ne m'a jamais présenté à cet homme. Donc si cet homme s'était trouvé en ville, pourquoi mon tuteur n'a-t-il pas pris la peine de me le présenter ?” Ses yeux brillèrent de colère. “Je vais vous dire pourquoi. Parce que c'est un homme... horrible, décrépit et qui a pris des dispositions infâmes que mon gardien refuse de révéler.”

“Et c'est l'histoire que vous projetez de raconter à vos amies à Londres afin qu'elles vous apportent leur aide. Bien, peut-être que vos amies céderaient à votre caprice, mais je ne suis pas assez idiot pour faire de même.”

C'était le genre d'acte impulsif auquel sa femme s'était régulièrement livrée, la raison pour laquelle elle avait fini par mourir. Il ne serait pas complice de cela. “J'en ai assez entendu. Donnez-moi le nom de votre tuteur ; je vous ramène chez vous. Si vous le souhaitez, je lui parlerai en votre nom, mais c'est votre seul choix.”

“Oh, pour pitié, je n'ai pas à le supporter! Vous n'avez pas le droit de me garder ici, aucun droit pour m'arrêter ... ”

“Vous voliez mon cheval, vous vous souvenez ? Cela signifie que j'ai tous les droits pour vous traîner chez un juge. Il saura quoi faire de vous.”

Bien que son visage devienne aussi blanc que de la cendre, elle planta ses mains sur ses hanches. “J'aimerais vous voir lui expliquer comment j'ai fini par me trouver en votre compagnie au milieu de la nuit. Comme vous persistez à croire que je suis de toute façon une menteuse, je peux tout aussi bien mener mon ‘histoire gothique’ à son extrême. Quand je finirais de gémir sur la façon dont vous m'avez abordé dans les bois près de chez moi et m'avez entraîné dans votre repaire pour pouvoir profiter...”

“Quoi !” rugit-il. “Vous oseriez mentir à propos de la réputation d'un homme ?”

“Si j'ai à le faire.”

“Espèce de petite fauteuse de trouble entêtée …” Il se força à rester calme. “Ils ne remettront jamais en doute ma parole face à la votre.”

Elle arqua un sourcil. “En êtes-vous sûr ? Mon tuteur pensera que j'ai été agressée contre ma volonté et que j'étais suffisamment honteuse pour m'enfuir.”

Qu'elle soit maudite, elle avait probablement raison. “Vous voir vêtue comme un garçon confirmera mes dires,” fit-il, se raccrochant à n'importe quoi.

“Pas si je leur dis que vous m'avez forcé à porter les vêtements d'un domestique après avoir déchiré les miens.” Elle se redressa, une lueur déterminée dans l'œil. “J'ai participé à des pièces de théâtre en amateur dans mon école et les héroïnes gothiques étaient ma spécialité. Je peux même pleurer à volonté. Voulez-vous voir ?”

Elle froissa son visage comme si elle allait pleurer et il leva les yeux au ciel. “Épargnez-moi, s'il vous plaît.”

Quelle pagaille ! L'emmener chez un juge devenait moins plausible en cet instant. Il ne connaissait pas en fait le juge … ou n'importe qui d'autre en ville. Ses nouveaux domestiques ne connaissaient personne non plus. Il était venu au domaine en avance sur son cousin et la partie de chasse, pour avoir le temps de s'acclimater. Simon devait le présenter à Brookmoor la semaine prochaine.

S'il l'emmenait en ville et qu'elle clamait de fausses affirmations sur son caractère, on pourrait les croire. Son tuteur pouvait même être une figure  locale proéminente. En dépit de son titre et de ses relations, les citadins le considéreraient encore comme un inconnu et un étranger.

Qu'elle aille en enfer. Comment pourrait-il mener ici une vie paisible si elle faisait naître des soupçons contre lui dès le début ?

“Vous voyez bien,” poursuivit-elle, “c'est vous qui n'avez pas le choix, à moins que vous ne vouliez être conduit dans une prison pour avoir agressé une pauvre innocente.”

Bon Dieu, il n'avait même pas envisagé cette possibilité. “Ils n'oseraient pas faire un procès à un pair anglais sur la base de votre histoire fabriquée,” dit-il avec difficulté.

“Peut-être pas, mais ils pourraient vous obliger à m'épouser.” Ses yeux se rétrécirent. “Cela résoudrait certainement mon dilemme, et si vous êtes désireux de prendre femme ...”

“Vous ? Jamais.”

Ses joues couvertes de taches de rousseur rougirent. “Vous n'avez pas à être insultant.”

“Pardonnez-moi, mais je ne veux pas de femme dont le passe-temps favori est de s'habiller en homme et de voler des chevaux. Ce que je veux, c'est avoir la paix et être tranquille. Et j'ose affirmer que tout mari devrait y renoncer.”

Elle releva son menton. “Si c'est la paix que vous voulez, vous devriez me laisser partir.” Portant sa main à la poche de son manteau, elle en sortit une liasse de billets d'un livre. “Comme vous ne me conduirez pas à Honiton, louez moi au moins un cheval.”

Son esprit s'échauffa. L'idiote avait l'intention de traverser l'Angleterre seule, une fortune dans les poches et un déguisement qui ne tromperait qu'un homme aveugle. Et elle était assez folle pour essayer de le faire chanter pour qu'il la laisse faire.

Et si elle tentait une telle sottise avec un aubergiste malhonnête ou un cocher ? Il fallait deux jours à une voiture de louage pour atteindre Londres, elle pouvait être volée et agressée une demi-douzaine de fois, bon sang !

Parfait. Elle ne lui dirait pas qui était son tuteur, et il devrait donc l'effrayer. Il était  temps de montrer à cette femme exactement ce qu'elle risquait.

“Vous venez de menacer de ruiner ma réputation... croyez-vous que je vous laisserais maintenant repartir ? Vous ne m'avez pas laissé d'autre choix que celui de vous garder enfermé aussi longtemps qu'il faudra pour faire taire votre langue mensongère.”

Il capta pleinement son attention. Elle cligna des yeux comme un chat saisi par  la lueur des bougies. “Que... que voulez-vous dire ?”

Il s'avança vers elle. “Je ne peux vous laisser exprimer de fausses accusations ou me forcer au mariage. Alors qu'est-ce qui peut se passer ? Quelques nuits dans mon grenier pendant que je vous prive de nourriture ? Une semaine dans le cachot ? On m’a dit qu'il y en avait un, bien qu'une cave suffise.”

Au moins elle eut le bon sens de reculer. “Si vous essayez de jouer au méchant, cela ne marchera pas,” dit-elle avec un rire nerveux. Pourtant elle se jeta comme une flèche derrière le lourd sofa baroque pour le mettre entre elle et lui. “Vous n'enfermeriez jamais personne dans un grenier. Et vous n'êtes pas le genre d'homme à intimider une femme.”

“Comment le sauriez-vous ?” demanda-t-il en se traînant le long du sofa.

“J'ai entendu Louisa parler de tous vos exploits courageux en Inde.” Elle se déplaça rapidement pour l'éviter. “Votre réputation d'héroïsme et d'actes merveilleux vous a précédé et je ne peux pas croire que vous la ternissiez en blessant... ”

“Vous oubliez que personne ne sait que vous êtes ici. Ni votre tuteur, ni mes domestiques. Je pourrais vous emmener dans les bois, tirer sur vous et vous enterrer pour que personne ne vous trouve jamais.” Si cela n'effrayait pas cette petite imbécile, rien ne le ferait.

“Vous pourriez.” Son regard voleta autour de la pièce comme si elle cherchait une arme. “Mais vous ne le ferez pas.”

“Pourquoi pas ?”

“Parce que vous devrez tout d'abord m'attraper.” Saisissant un des coussins, elle le jeta sur lui et s'élança comme une flèche vers la porte derrière elle.

Que cette femme soit maudite ! Il sauta sur le sofa pour la capturer et il l'expédia par terre. Le souffle coupé, elle ne put l'empêcher de se jeter sur elle, la clouant sous lui.

Pour la première fois depuis qu'il l'avait trouvée dans l'écurie, la panique la gagna. “Dégagez !” hurla-t-elle, en le repoussant.

“Voyez-vous comme c'est facile ? Comme un homme peut très vite vous maîtriser ?”

“Seulement si je le laisse,” cracha-t-elle en levant ses mains pour griffer son visage.

Mais il les attrapa et les immobilisa également au sol. “Et maintenant ?” Il lui lançait des regards noirs. “Vous êtes bel et bien piégé, admettez-le.”

Elle se débattit contre lui, mais il ne lui fallut que très peu d'effort pour la garder prisonnière aux poignets et ses cuisses enserrant les siennes afin qu'elle ne puisse pas bouger.

Quand elle arrêta de se battre en vain, il continua de l'avertir. “Maintenant comprenez-vous ce que je pourrais vous faire si je le décidais ? Je pourrais arracher vos vêtements et vous ne pouviez rien faire pour m'arrêter. Je pourrais vous ravir …”

“Oh, par pitié, vous êtes pire que tout jeu gothique.” Son expression devient mutine. “Si vous aviez eu l'intention de me violer, vous l'auriez fait dans les écuries à la seconde où vous avez découvert que j'étais une femme.”

Il ne pouvait en croire ses oreilles. Elle était immobilisée au sol, totalement impuissante et au lieu d'admettre le danger, elle était encore plus entêtée.

Elle avait en fait l'audace de le narguer ! “Cela aurait été bien plus sage, vous savez. Moins salissant... vous n'auriez pas à verser du sang sur les meubles.”

“Je ne verserais aucun...” Il prononça un juron abominable. “Je le jure, vous êtes la femme la plus irritante que j'ai jamais rencontré ! Ne réalisez-vous pas dans quel pétrin vous vous trouvez ?”

“Oui, très bien. C'est pour cela que je ne permettrai pas que vous me rameniez chez mon tuteur.” Ses yeux brillaient de colère. “Vous ne m'assassinerez pas. Si vous ne risquerez pas que je vous accuse à tort, vous ne risquerez certainement pas une enquête pour meurtre.”

Par le Christ, jusqu'où devrait-il intimider cette femme entêtée pour qu'elle lui révèle la vérité et renonce à son plan fou ? Clairement, aussi loin qu'il pourrait. “Peut-être pas, mais cela ne m'arrêtera pas pour tenir la promesse que j'ai faite plus tôt.”

“Quelle promesse ?”

“Celle d'enlever vos vêtements pièce par pièce, jusqu'à ce que vous me disiez ce que j'ai besoin de savoir.”

Enfin il perçut la réaction qu'il attendait. L'incertitude prit possession de son visage et elle se mordit la lèvre inférieure. Sa jolie lèvre corail, assez pleine pour dévorer...

Il jura à voix basse. L'avoir sous lui, avec sa chevelure luxuriante répandue sur  son visage et son aine enflammée contre sa chair douce, commençait à l'affecter. Il valait mieux terminer pendant qu'il pouvait encore se contrôler.

Saisissant ses deux poignets dans une main, il déplaça l'autre vers son gilet emprunté. Avec un regard terrible, il appuya sur un bouton se déchaussant. “Nous commencerons avec celui-ci.”

“Arrêtez-ça,” chuchota-t-elle quand il en ouvrit un second.

“Dites-moi le nom de votre tuteur,”  dit-il, en s'arrêtant.

Elle leva son petit menton impudent. “ Peter,”  dit-elle doucement.

Il rebondit avec passion. “Et son nom de famille ?”

“Mangeur de citrouille. Il vit dans la rue dans une carapace de citrouille avec sa femme...”

“Bon sang, ce n'est pas une plaisanterie! Dites-moi son nom!”

“Je ne me souviens pas.”

Avec un regard répugnant, il desserra un bouton, puis un autre.

Elle lui adressa un regard furieux. “Voyons voir... C'était Jack quelque chose. Jack Sprat ? Petit Jack Horner ? Regardez dans le coin et voyez...”

“Je jure que cela ne sera pas dans le coin que vous vous assiérez si vous ne me dites pas le nom de votre tuteur et l'endroit où il vit,” la prévient-il.

“Je ne vais pas vous le dire.”

Les yeux lourds de menace, il dégrafa les quelques boutons restant, puis atteignit ceux du col de sa chemise. “Vous ne pensez pas, Eliza ?”

Bien que sa respiration se soit accélérée et que sa délicieuse lèvre inférieure tremblait, ses jolis yeux brillaient encore résolument. “Aussi longtemps que vous m'appellerez Eliza, je vous appellerai Colin. C'est Colin, n'est-ce pas ? Colin Hunt ?”

“Colin, oui.” Il se rattrapa. “Comment vous m'appelez n'a pas d'importance, nom de dieu !”

“Bien sur que oui. Si vous êtes sur le point de me voir entièrement nue, alors je peux vous appeler au moins par votre Nom de baptême.”

Il se figea. Qu'elle soit maudite pour lui mettre cette image en tête! “N'avez-vous aucun sentiment du danger, petite imbécile ?” explosa-t-il tout en se penchant. “Aucune idée sur la façon dont vous tentez à chaque fois le destin dès que vous ouvrez votre bouche imprudente ?”

“Pas quand il s'agit de vous,” rétorqua-t-elle. “Peut-être inquiétez-vous les autres avec cette mine renfrognée sombre, mais je sais reconnaître un gentleman quand j'en vois un et vous...”

Il interrompit ses mots avec un baiser dur.

Il avait eu l'intention de la faire taire, la choquer. Malheureusement, cela provoqua bien plus. Il prit conscience qu'elle était une femme. Une femme désirable. Qu'il avait convoité secrètement à partir de la minute où il avait senti ses courbes sous sa cape.

Elle ne l'aida pas, non plus, car elle ne se débattit pas, ne détourna même pas la tête. Elle resta là figée, lui permettant de l'embrasser, de la goûter.

Cherchant désespérément à reprendre ses esprits, il releva la tête pour la scruter, espérant voir de la peur, de l'inquiétude ou n'importe quoi sur son visage qui puisse lui faire reprendre contrôle.

Au lieu de cela, elle le regardait avec de larges yeux, étonnée. Le cœur submergé, il vit en eux la même prise de conscience de lui en tant qu'homme qu'il l'avait ressenti pour elle en tant que femme.

Et à ce moment, il sut qu'il était perdu.

Quatre

Le second baiser de Colin, plus sauvage, stupéfia Eliza. Surtout quand il fit glisser sa langue entre ses lèvres, à l'intérieur de sa bouche.

Que Dieu la prenne en pitié. Les filles à l'école avaient évoqué ces baisers scandaleux, mais elle ne savait pas … elle ne s'était pas attendue à … Il semblait essayer de violer sa bouche de la même façon qu'il avait menacé de violer son corps, mais cela ne ressemblait en rien à une violation. C'était… incroyable. De façon flagrante érotique, de façon flagrante captivant.

Oh, qu'est-ce qui n'allait pas en elle ? Elle ne devait pas lui autoriser ces privautés, même s'il essayait juste de lui faire peur pour pouvoir la ramener chez son oncle.

L'effrayer, oui... la manière dont le pistolet se nichait contre sa cuisse était destinée à lui faire peur. Ce n'était pas un vrai baiser. Elle ne devait pas y donner de l'importance, même si son cœur battait violemment dans sa poitrine et les assauts de sa langue provoquaient en elle des choses étranges, la poussant à ouvrir un peu plus la bouche, à emmêler sa langue à la...

Il se recula brusquement en jurant. “Bon dieu, que faites-vous ?”

“Je... Je ne sais pas,” répondit-elle avec honnêteté. “Quoi que ce soit, je ne veux pas le faire. C'est juste qu'aucun homme ne m'a jamais embrassé comme cela auparavant et vous … c'est …”

Elle babillait, maudite soit-elle. Elle ne pouvait pas l'aider... la façon dont il la regardait la perturbait. L'excitait. Bon Dieu.

Cela devient pire quand elle mordit nerveusement sa lèvre inférieure. Ses yeux s'assombrirent et il émit un gémissement qui venait du fond du cœur.

Alors il l'embrassa. À nouveau. Et elle le laissa faire. À nouveau.

D'ici demain, elle pouvait très bien filer vers la Cornouailles, et alors elle saurait ce qui pouvait l'attendre. C'était un de ses raisonnements confus, de toute façon.

Cette fois, il avait reprit sa bouche telle une armée affamée, en maraude, mais sans la rugosité, l'insolence. Il l'embrassait comme un homme qui le veut, sa langue la fouillant à coups lents, élégants.

Ainsi c'était ce que l'on ressentait à être profondément embrassé : brûlant et enivrant, trop tentant pour les mots. Même sa barbe de quelques jours frottant sa joue douce et la menace de son pistolet lui rappelait seulement qu'il était un homme et pas un garçon du coin essayant de voler un baiser à un pique-nique. Chaque centimètre du corps plaqué contre le sien était ferme, musclé, demandeur … comme un corps d'homme devrait l'être.

Oh, seigneur, elle ne pourrait jamais faire ça avec n'importe qui, certainement pas avec un ami mystérieusement secret de son oncle. Jamais! Peu importe le temps qu'il faudrait, elle ferait en sorte que le seul homme qu'elle embrasserait aussi intimement serait un homme qu'elle désirait.

Un homme comme Colin.

Elle gémit contre ses lèvres. Était-elle devenue folle ? Colin avait l'intention de la ramener chez son oncle! Et il avait précisé qu'il n'était pas intéressé par le fait de se marier avec elle.

Non qu'elle épouserait cet idiot entêté. Il refusait de la croire, il lui donnait des ordres et … et … oh, bon sang, il embrassait comme un personnage issu d'un jeu gothique. Un très bon jeu gothique. Sa bouche l'attirait et la pression de son corps très masculin contre le sien réveillait des désirs défendus dans ses seins et son ventre.

Quand il libéra subitement ses poignets, ses bras glissèrent automatiquement vers  son cou comme s'ils y étaient attirés par un marionnettiste. Avec un soupir de pur plaisir, elle enfouit ses doigts dans ses cheveux épais et soyeux.

Il glissa sa main à l'intérieur de son gilet ouvert pour saisir son sein dans le creux de sa main à travers le tissu de sa chemise.

Bon Dieu, que faisait-il ? Cela allait trop loin. Et encore …

Il se sentait bien ainsi. Choquant, scandaleux et absolument merveilleux.

“Nous devons arrêter,” balbutia-t-il tout en déposant des baisers le long de son cou et que son pouce caressait son mamelon avec une délicatesse qui la fit retenir son souffle.

"Oui", haleta-t-elle, bien que sa main pétrisse maintenant son sein, provoquant de délicieux frissons dans son dos.

“Dites-moi qui est votre tuteur, ma douce,” murmura-t-il, une pointe de désespoir dans la voix. “Dites-moi où il vit.”

La question coupa son brouillard sensuel comme un couteau à glace.

Zut, quelques minutes de plus et elle lui aurait dit tout ce qu'il voulait savoir ! Et ensuite elle aurait du faire cela avec l'horrible ami de son oncle, qu'elle le veuille ou non.

Non, jamais. Elle ôta la main sur son sein. “Arrêtez” chuchota-t-elle.

Il se redressa, paraissant aussi abasourdi qu'elle. Au moins elle n'avait pas été la seule à s'être laissé entraîner par leurs caresses. Ce qui s'avéra un réconfort dérisoire quand sa mine renfrognée devient aussi sombre que le démon. “À quel jeu jouez-vous, Eliza ?”

“Moi ! C'est vous qui vous amusez, en touchant mon corps et en essayant de me distraire...” Elle s'interrompit. Elle ne voulait pas qu'il sache combien il avait été proche de réussir, sinon il l'utiliserait à son avantage. Se forçant à garder une voix impassible, elle dit, “Si vous essayez de m'apprendre les dangers du viol, cela ne marche pas.”

“Bon sang, je ne joue pas!” Il projeta le bas de son corps contre elle, pressant quelque chose d'épais et de rigide contre la chair entre ses jambes. Et ce n'était pas son pistolet. “C'est ce qui arrive quand un homme est excité. Dois-je vous montrer ce qui arrive quand il satisfait cette excitation ?”

Il bluffait de nouveau, n'est-ce pas ? Elle en était presque certaine. Cependant, il lui fallut toute sa volonté pour lui adresser un doux sourire et dire ces mots. “Allez-y.”

Il se tendit, le renflement au-dessous de sa taille se gonflant contre elle, une menace audacieuse et lourde qu'elle ne pouvait pas vraiment ignorer.

Il jura alors et roula loin d'elle, sa respiration courte et suffocante.

Rejetant la tête en arrière, elle s'efforça de se calmer. Elle avait gagné la manche. Mais pour combien de temps ?

Il lui fallut un moment pour retrouver son équilibre. Elle se redressa sur le tapis et lui jeta un coup d'œil furtif. « Merci.  D'être le gentleman que je savais que vous étiez. »

Marmonnant un juron grossier, il se leva, lui adressa un regard furieux, puis  perversement lui tendit la main pour l'aider à se lever. Elle se libéra aussitôt qu'elle fut debout. La sensation de son désir contre sa chair douce ne l'avait pas quittée et elle craignait énormément de le laisser faire tout ce qui lui plaisait avec elle, s'il forçait l'affaire.

Elle grimaça. Qu'il soit maudit pour cela. Les quelques hommes qu'elle avait rencontrés aux réceptions de l'école avaient semblé horrifiés par ses manière intrépides, l'abondance de ses taches de rousseur et ses jurons inconvenants. Pourtant Colin semblait aimer tout cela, en dépit de son mur contre elle.

Quand elle boutonna son gilet, il la regardait avec une mine effrayante. “Vous réalisez vraiment que si j'avais été un autre homme...”

“Je sais,” fit-elle pour empêcher un autre sermon.

“Alors que dois-je faire de vous ?” Il arpentait la pièce comme une panthère, son agitation évidente dans chaque pas sec. “Vous n'irez pas chez un juge avec votre histoire et je ne peux pas vous laisser aller à Honiton seule.”

Son “histoire ?” Qu'il soit maudit, il refusait encore de la croire. “Vous pourriez m'emmener à Honiton dans votre cabriolet. Vous seriez assuré que je prenne une voiture de louage sans encombre.”

“Et après ? N'importe quoi peut arriver lors de votre voyage vers Londres. N'importe quoi. Un regard sur ce corps qui est le vôtre et ces cheveux...”

“Je garderai mon capuchon.”

Il grogna. “Dans et hors des auberges ou dans une voiture, avec des gens pour vous bousculer ? Vous n'y réussirez jamais.” Avec une lueur de détermination  dans ses yeux couleur café, il s'avança vers elle, son manteau ouvert pour exposer son pistolet. “Si vous ne me laissez pas vous ramener chez votre tuteur ce soir, je vous enfermerai ici jusqu'au matin, pour me rendre à Brookmoor et poser des questions pour savoir qui il est.”

La panique comprima sa poitrine. “Et une fois que vous saurez ?”

“Je discuterai avec cet homme, pour voir si ce que vous dites est vrai.”

“Il vous mentira,” fit-elle d'un air maussade. “Il a menti à Mrs. Harris en parlant de mon retour dans quelques semaines pour ma Saison.”

“Accordez-moi du bon sens,” dit-il. “Je sais quand un homme ment.”

“Vraiment ?” dit-elle hargneusement. “Vous croyez que je mens et ce n'est pas le cas.”

"En exagérant", dit-il, son regard devenant plus fermé. “Pas en mentant.”

“Et une fois que vous lui aurez parlé, après ?”

“Cela dépendra de ce qu'il dira.”

Son humeur se dilata. “Bien. C'est un homme, donc vous le croirez sur parole plutôt que moi, évidemment.”

“Je n'ai pas dit cela.”

“Mais vous le croyiez.” Elle lui lança un regard furieux. “Je préfère tenter ma chance seule sur la route plutôt qu'être avec vous.”

“Et je ne vous laisserai pas. Allons vous trouver un endroit pour dormir.”

Elle chercha un autre argument pour le convaincre, mais qu'est-ce qui serait pertinent ? Rien ne l'influençait. Il était encore plus entêté en étant sobre que son oncle l'était en ayant bu. Il ne lui laissait pas d'autre choix que de lui obéir.

Et maintenant ? Colin ne baisserait jamais la garde assez longtemps pour qu'elle s'enfuit. Et dès qu'il apprendrait qu'elle était la nièce du magistrat, il s'en laverait les mains. En effet quel étranger, inconnu en ville, prendrait fait et cause pour elle quand cela signifiait se frotter aux autorités ?

À moins que …

Il semblait la trouver séduisante, en dépit de ses commentaires insultants sur le genre d'épouse qu'elle ferait. Pourquoi ne pas en profiter ? Si elle pouvait le rendre même un petit peu amoureux d'elle, alors peut-être ne serait-il pas aussi désireux de la renvoyer chez son oncle au matin. Elle pourrait même le persuader de l'emmener à Honiton.

Pourrait-elle le faire ? Elle avait regardé d'autres filles flirter à l'école et séduire des garçons pour faire des choses avec elles. Elle n'avait jamais été douée... pas assez d'occasions pour pratiquer... mais cela ne pouvait pas faire de mal d'essayer.

Elle lui glissa un regard tandis qu'il la guidait dans les escaliers par une prise de fer sur son coude, ses yeux sombres résolus et sa mâchoire fixe. Colin n'était pas un prétendant servile ou le timide jeune frère d'un ami qu'une femme pouvait taquiner infiniment en toute impunité. C'était un homme viril, explosif. S'il perdait son contrôle avec elle...

Elle ignora le courant soudain et très redoutable qui battit en elle. Elle ne voulait pas cela, non. Tout ce qu'elle voulait, c'était échapper à son oncle. Et elle pourrait le faire, si elle était prudente. Après tout, si Colin n'avait pas perdu contrôle quand il l'avait maitrisé sous lui, il ne le ferait probablement pas en réponse à quelques taquineries.

Et s'il le faisait ?

C'était une chance qu'elle devait saisir.

Colin était étendu sur son lit à fixer le baldaquin, souhaitant désespérément dormir pour le délivrer de son abattement. Mais jusqu'à ce qu'Eliza arrête de bouger dans la pièce voisine, dormir lui était impossible.

Le dernier endroit où il aurait voulu la loger était son vestiaire, d'autant plus qu'il était à demi-rempli de caisses et qu'il n'y avait qu'une chaise longue en guise de lit. Mais c'était la seule pièce de cette foutue demeure qu'il pouvait facilement surveiller. Il y avait juste une porte et une fenêtre, les deux conduisant dans sa chambre.

Il ne voulait pas risquer qu'elle tente de fuir de cet étage. Et elle pouvait tenter de le faire, en escaladant une fenêtre, en tombant et en se brisant son  petit cou. Et il aurait alors sa mort sur la conscience.

Elle ronronna quand elle bougea et il gémit. Que cette gamine entêtée soit maudite. Essayait-elle de le rendre fou ? Étant donné qu'il l'avait  presque séduite dans le salon, elle aurait du se taire, au moins pour calmer sa colère. Mais non, après l'avoir excité avec sa réponse doucement innocente à ses baisers imprudents et après avoir refuser, une nouvelle fois de lui dire ce dont il avait besoin de savoir, elle avait monté les escaliers devant lui comme une reine. Pendant qu'il la suivait, essayant vainement d'arracher son regard de ces hanches qui se balançaient de façon séduisante.

Puis quand il avait essayé de l'enfermer dans le vestiaire, elle lui avait posé des questions à propos de l'Inde, son doux sourire complice combinant parfaitement  innocence et espièglerie. Il était évident qu'il ne l'intimidait pas.

Et pourquoi semblait-elle de façon si agaçante convaincue de son attitude chevaleresque ? Les autres femmes anglaises réagissaient en ayant légèrement peur de lui. Eliza avait fondu dans ses bras.

Cette petite imbécile était courageuse. Et douce, une tentatrice en cours de fabrication. Il la voulait. Désespérément. C'était la raison pour laquelle il ne pouvait pas faire taire sa langue jacassant, et au désespoir, il l'avait enfermée dans sa cage, avant de céder à son désir de clore sa bouche de la sienne, à nouveau.

Dieu, il pouvait encore la sentir, avait toujours l'impression que son sein bourgeonnait sous sa paume et que ses cuisses s'écartaient pour lui permettre de bercer ses reins douloureux  entre la douceur délicate de sa...

N'y pense pas, se dit-il tandis que son membre durcissait.

Comme si c'était possible. Il devait être maudit. C'était comme si Shiva lui-même avait envoyé sur terre un brin délicieux de femme pour détruire sa détermination à s'installer en Angleterre. Quelque soit la décision qu’il prendrait vis à vis d'elle, celle-ci reviendrait à coup sûr le piétiner.

Mais oh, elle avait des lèvres savoureuses. Et cette poitrine … un homme pourrait mourir heureux d'avoir caressé ces seins, aussi tentants et féminins que n'importe quelle devadasi. Il l'imaginait très bien telle une de ces danseuses indiennes, drapée d'un léger voile de gaze, du khôl soulignant ses paupières et du henné colorant sa charmante bouche faisant la moue...

Bon sang, il n'arriverait jamais à s'endormir s'il ne se délivrait pas de ses pensées obsédantes et de cette maudite érection. Jetant un regard furtif vers la fenêtre fermée, il se tourna sur le côté et saisit son sexe.

Avec son joli ronronnement raisonnant toujours dans ses oreilles, il commença à se masturber. Il l'imaginait nue, l'attirant pour qu'il suce ses mamelons, lèche son ventre et introduise son membre impatient en elle avec force… plus rapidement … plus profondément…

Quand il atteignit son apogée, il enfouit ses gémissements dans l'oreiller. Après cela il fut enfin capable de s'endormir.

Mais il rêva d'elle, de ces mains délicates le caressant, de ces cheveux de velours ébouriffés s'entremêlant sur son torse tandis qu'elle le conduisait à l'extase avec sa bouche chaude et soyeuse. Il ne fut donc pas étonnant qu'à son réveil, il fut à nouveau à demi en érection, savourant le rêve qui s'évapora aussitôt tandis que ses yeux s'ouvraient. Puis il se rendit compte que quelque chose en particulier l'avait réveillé.

Pendant un instant, il resta allongé, aux aguets, attendant, écoutant, tandis que les premiers rayons du soleil filtraient à travers la pièce. Entendant un grand bruit dans le vestiaire et il se redressa dans un sursaut. Que diable faisait-elle à présent ? Elle devrait dormir... il lui avait donné une montagne de couvertures. Il lui avait également laissée des bougies et une boîte de silex, de façon à ce qu'elle ne puisse trébucher sur les obstacles.

Il se glissa hors du lit et frissonna lorsque la morsure du froid frappa sa peau nue. Il aurait du se résigner à porter des vêtements pour la nuit. Bien qu'il ait dormi nu en Inde, il faisait trop froid pour cela en Angleterre, même avec un feu brûlant.

Après avoir mis ses sous-vêtements, il prit son peignoir et noua la ceinture, en espérant que ce serait assez pour ne pas offenser les sensibilités virginales d'Eliza. Il alluma une bougie et frappa à la porte du vestiaire. “Eliza ? Allez-vous bien ?”

“Je vais parfaitement bien !”

Sa réponse joyeuse le rendit muet, surtout quand un nouveau grand bruit raisonna. “Êtes-vous habillée ?”

“Oui, pourquoi ?”

Rapidement, il déverrouilla la porte, l'ouvrit et la trouva affairée à défaire  activement un tas de boîtes. Une bougie allumée sur une boîte projetait une lueur criarde sur la scène.

Il s'était attendu à la trouver en train de bouder, comme sa femme lorsqu'elle était contrariée, et non à explorer joyeusement ses affaires.

Et elle le faisait également avec style. Elle avait enlevé sa tenue masculine pour se draper dans une longueur de soie d'or qu'il avait apportée d'Inde en guise de cadeau pour ses parentes féminines. Sa bouche s'assécha.

Non seulement cela rehaussait la couleur chaude de sa peau et faisait étinceler encore plus ses cheveux marron comme du miel, mais aussi, elle s'était juste couverte de façon à couvrir ses mamelons. Elle avait jeté une extrémité sur une épaule, tandis que son autre épaule crémeuse était exposée, ainsi qu'une partie abondante de ses seins.

C'était encore plus attrayant que ses vêtements masculins trop serrés. Que n'aurait-il donné pour diriger sa langue le long du sillon ombragé entre ses pulpeux...

“Voulez-vous quelque chose ?” demanda-t-elle.

Vous. Dans mon lit. Maintenant.

Il jura à voix basse. “Par tous les diables, que faîtes-vous ici ?”

Elle haussa ses épaules à demi-nues, apparemment pas le moins du monde perturbé par son éclat d'humeur ou par son costume scandaleux. “J'ai décidé de m'amuser en regardant ce que vous avez rapporté avec vous d'Inde.”

Il regarda les boîtes dont le contenu était éparpillé. “Vous n'aviez pas le droit de défaire mes affaires,” fit-il hargneusement.

“Je ne pensais pas que vous vous y opposiez.” Quand il lui adressa un regard noir, elle ajouta malicieusement, “Ce n'est pas comme si j'avais quelque chose d'autre à faire.”

“Et dormir ?” répliqua-t-il. “C'est ce que la plupart des personnes fait aux toutes premières heures du matin.”

“La plupart des personnes n'a pas mes soucis.” Elle le regarda avec défi. “Je devais éloigner de mon esprit mon avenir affreux d'une façon ou d'une autre, n'est-ce pas ?”

Qu'elle soit maudite, elle était comme l'eau sur la pierre avec son histoire persistante. Et qu'il soit damné s'il ne commençait pas à la croire. Elle paraissait assez désespérée pour s'enfuir, si désespérée qu'elle avait refusé de révéler son identité même après qu'il l'ait malmenée.

Il se débarrassa de cette pensée. Les femmes comme elle avaient un talent pour faire croire aux hommes leurs histoires. C'était un jeu pour elle et il ne la laisserait pas gagner.

“Qu'avez-vous trouvé pour 'vous amuser' ?” demanda-t-il, déterminé à ne pas lui donner la satisfaction de s'engager avec lui dans une autre discussion sur ses affirmations.

Elle hésita, puis délibérément se tourna pour fouiller quelque chose. “Oh, J'ai trouvé quantité d'articles intéressants. Un joli peigne ivoire … quelques pantoufles en cuir … et plusieurs dessins fascinants.”

Elle lui fit à nouveau face, son expression résolue. “Dites moi, monsieur, quel signifie exactement le ‘congrès du corbeau’ ?”

Quoi ? Avait-elle trouvé ...

“Parce que c'est le titre de ce dessin en particulier.” Elle leva le dessin et il en vit plusieurs autres dispersés sur la boîte derrière elle.

Que cette femme aille au diable, elle avait trouvé ses dessins indiens érotiques.

Cinq

L'expression de Colin était si comique qu'Eliza dut étouffer son sourire soulagé. Finalement, elle avait eu la réaction dont elle avait besoin. Elle commençait à croire qu'il ne répondrait jamais à ses artifices féminins, étant donné la façon dont il l'avait ignorée ces dernières heures.

Elle arqua un sourcil. “Et bien ? Me direz-vous ce que c'est ?” Elle leva le dessin. “Le titre n'est pas explicite, bien que je doive avouer que le dessin lui-même est très coquin...”

“Donnez-moi cela!” Colin déposa sa bougie sur une boîte près de la porte et s'avança à grands pas dans la pièce. “Ce n'est pas ce qu'une lady doit voir.”

“Je ne vois pas pourquoi,” riposta-t-elle, bien que lorsqu'elle avait trouvé tout d'abord les dessins, elle n'avait pas été capable de s'empêcher de rougir. Mais le choc avait cédé la place à la fascination, puis à un plan. Un plan très risqué. “Vous les avez trouvés tout à fait acceptables pour les ramener avec vous.”

Lui prenant l'image, il passa devant elle pour ramasser les autres et les remettre dans la boîte. “C'est un cadeau d'adieu d'un ami d'artiste. Il pensait me faire une blague grandiose.”

“Et évidemment, vous les avez quand même conservés. Par loyauté envers votre ami. Certainement pas parce que vous aimez les dessins coquins.”

Il lui lança un regard noir. “Je dois avoir une vingtaine de livres dans ces boîtes et c'est ce que tout ce que vous avez trouvé à regarder ?”

Elle haussa les épaules. “J'ai regardé les livres, mais ils étaient terriblement ennuyeux. Franchement, Colin, je ne comprends pas la fascination des hommes pour les récits portant sur qui a gagné quelle bataille et comment. Maintenant, si vous aviez eu des livres ou des images concernant la mode...”

“Pourquoi ?” Son regard aux yeux sombres glissa insolemment sur son corps. “Pour pouvoir vous inventer un costume encore plus scandaleux ?”

“Est-ce scandaleux ?” Elle battit des cils en une innocence parfaite. “Je ne pensais pas que cela était pire qu'une robe pour le soir. Et vous aviez été si outré par ma tenue masculine que j'ai pensé que je devais mettre quelque chose de plus féminin. Dans ces circonstances, c'était le mieux que je puisse faire. Si vous avez quelque chose de mieux, alors vous pourrez certainement me le donner. Parce que celle-ci a vraiment une fâcheuse tendance à glisser.”

Elle glissa ses pouces en haut du tissu et fit semblant de la remonter, mais au lieu de cela la soie se déplaça un peu plus. Quand son regard se posa inexorablement sur sa poitrine, elle dut étouffer un rire.

“Dites-moi s'il vous plaît que vous portez quelque chose en dessous,” fit-il d'une voix rauque.

“Évidemment.” Elle attendit jusqu'à ce qu'il lâche un soupir de soulagement pour ajouter, “J'ai trouvé une jolie chaîne en pierre précieuse qui descend jusqu'à ma taille. C'est une chose dès plus mignonne, bien que je ne crois pas qu'on puisse vraiment la porter contre la peau nue d'une femme.”

“Que Dieu m'aide,” marmonna-t-il à voix basse.

“Quelque chose ne va pas ?” demanda-t-elle, s'avançant furtivement plus près.

“Je dois me rendre à Brookmoor dans quelques heures,” dit-il brusquement, en se tournant vers la porte. “Aussi, j'aimerais dormir au moins quelques heures... ”

“Je réfléchissais,” dit-elle, pour l'empêcher de partir. L'homme n'était pas coopératif, bon sang. Il la forçait à être plus effrontée. “Nous pourrions passer un marché. Si vous accepterez de m'emmener à Honiton, alors je ferai quelque chose pour vous.”

“Comme quoi ?” gronda-t-il en marchant vers la porte. “Malmener le reste de mes affaires ? Voler mes chiens de chasses ? Dire au juge... ”

“Vous donner du plaisir,” laissa-t-elle échapper. “Je … je pourrais vous donner du plaisir.”

Il se figea juste avant le seuil de la porte.

Prenant son courage à deux mains, elle s'avança derrière lui. “Vos dessins m'ont rappelé les histoires de harem que nous, les filles, avons secrètement lu à l'école. Selon ces histoires, il est possible pour une femme de donner du plaisir à un homme avec...”

Brusquement il se retourna, et l'accula contre le mur du vestiaire, ses yeux scintillant dangereusement. “Essayez-vous de terminer dans mon lit, Eliza ? Parce que c'est précisément là que vous vous dirigez.”

Il redevenait le méchant gothique et ce n'était pas ce qu'elle avait voulu. “Je n'ai pas voulu dire...”

“Je ne m'en plaindrais pas, croyez-moi,” dit-il d'une voix rugueuse. Posant la main sur sa hanche, il la fit glisser pour caresser sa taille, ses côtes … le renflement de son sein. “Mais si vous espérez qu'en me séduisant, vous me piégerez par un mariage, réfléchissez y bien. Je peux ruiner votre réputation, mais je serai damné si je vous épouse.”

Elle lutta pour ne pas montrer combien ses mots cruels l'avaient profondément  blessée. “Merci pour votre franchise, Milord,” réussit-elle à dire. “Mais c'est tout à fait inutile. Je ne suis pas intéressée par le fait de vous séduire.” Elle leva fièrement son menton. “Je n'ai pas non plus le désir d'épouser un homme qui me considère complètement déplacé dans le rôle de sa femme - sauf dans son lit, évidemment.”

“Je n'ai pas dit que vous étiez … j'ai simplement voulu dire que…” Il jura. “Ce n'est pas grave. Et si vous ne voulez pas partager mon lit, alors quelles sont vos intentions ?”

Son sang battant à lui en donner le vertige, elle s'imposa de jouer au soldat sur de son plan. “De ce que j'ai lu, il est possible pour une femme de donner du plaisir à un homme sans… perdre sa vertu. C'est ce que j'offre.”

Il se pencha si près d'elle qu'elle put sentir son excitation à travers la soie mince. Cette réalité la secoua momentanément, mais cela la rassura aussi sur le fait que son plan pouvait fonctionner. Au moins il la trouvait séduisante.

Enhardie par sa réaction, elle fit glisser sa main entre eux. “Je pourrais utiliser ma bouche ou mes doigts …”

Il captura sa main. “Vous pourriez. C'est vrai.” Ses yeux mourant d'ennui braqués sur elle. “Mais ensuite  ? Je veux dire, après m'avoir donné du plaisir.”

“Vous me conduirez à Honiton dans votre cabriolet.”

“Ah, oui.” Il poussa un soupir, et tourna son regard vers la porte. “Aussi tentante que soit votre offre, ma conscience m'interdit de l'accepter.”

“Pourquoi pas ?” cria-t-elle. “Je sais que je ne suis pas la femme la plus séduisante, mais je croyais … je veux dire… vous sembliez me désirer.”

"Oui". Un rire faible rempli de regrets s'échappa de ses lèvres. “Mais pas assez pour gâcher mon avenir et le vôtre.”

“Ce ne serait pas...”

“Le cabriolet est un cadeau de mon cousin, ma douce,” dit-il doucement, son regard revenant se fixer sur le sien. “Il a fait peindre les armoiries des Monteith en évidence sur les panneaux. Le temps d'aller à Honiton et il sera le matin. Le buggy n'est pas fermé et tout ceux que nous croiserons nous verrons ensemble. Aussi avec votre tuteur qui parcourt les routes, avec sa famille et ses domestiques, il suffira d'apercevoir votre visage sous votre cape pour provoquer un scandale, sans pouvoir l'étouffer en privé. Nous devrions nous marier ou,  si vous choisissez  de débiter votre petite histoire concernant mon viol sur vous...”

“Non, je ne le ferais pas.” Cela avait été du bluff et très peu convainquant.

“Le fait est qu'il est trop tard pour vous emmener n'importe où sans créer un scandale.” Il la fixa d'un air grave. “Votre unique choix est d'aller chez vous par vos propres moyens et de leur dire que vous avez passé la nuit dans les bois. Et vous semblez décidé à ne pas le faire.”

Dieu, qu'il était entêté. Parfait. Alors elle ferait semblant de faire ce qu'il voulait et marcherait jusqu'à Honiton toute seule. “Très bien, et si j'accepte de rentrer chez moi ? Me laisserez-vous partir ?”

“Bien sûr,” fit-il, ses yeux scrutant son visage. “Et je vous suivrai à une certaine  distance pour m'assurer que vous y arriviez en toute sécurité.”

Elle blêmit. “Vous n'avez pas besoin de prendre cette peine. Je connais le chemin...”

Il émit un rire frustré. “Vous êtes toujours décidé à vous enfuir vers Honiton à pied. Très bien, vous me forcez à aller chercher votre famille.”

Quand il se tourna vers la porte, elle vit tous ses plans s'écrouler. “Bon sang, laissez moi juste partir !” Elle saisit son bras pour l'empêcher de partir. “Ne pensez pas à ce qui pourrait m'arriver. Oubliez seulement que vous m'avez vu et laissez moi partir.”

Quand il se raidit, elle chuchota, “Cela pourrait être le marché, vous savez.” Désespéré de le faire accepter, elle glissa sa main pour le prendre à travers son pantalon. “Je vous donne du plaisir et vous me laisser partir seule d'ici.”

Sa respiration soudaine et irrégulière lui permit de voir qu'elle avait capté toute son attention. Ainsi que le lourd poids en lui qui s'épaississait sous ses doigts.

“Je ne vais pas vous laisser utiliser votre corps pour acheter ma conscience,” rugit-il. Il saisit sa main comme pour l'éloigner, s'interrompit, et entrelaça  ses doigts aux siens.

Quand il continua, sa voix était un murmure torturé. “Mais comme je ne peux raisonnablement commencer à poser des questions en ville avant deux ou trois heures …” Il appuya sa main contre son aine. “Et comme vous êtes diablement disposé à explorer ce que les vierges bien élevées ne sont pas censées explorer, je serais disposé à accepter un marché différent.”

Il avait à nouveau cet air dans les yeux, celui qui lui donnait envie d'enlever ses vêtements et de se jeter sur lui. “Qu... quoi ?”  chuchota-t-elle.

“Plaisir contre plaisir.” Il courba ses doigts sur sa forte érection. “Vous me donnez du plaisir.” La prenant par surprise, il fit glisser sur le côté le devant de sa robe de fortune, et glissa son autre main en dessous pour caresser les boucles entre ses jambes. “Et je vous donne du plaisir. C'est le seul marché que j'accepterais ma douce.”

Un choc pur, puis l'inquiétude la figèrent. Ce qu'il suggérait était impensable. Dangereux! Elle s'était touchée là furtivement, dans l'obscurité de la nuit, n'osant jamais rêver qu'un homme puisse le faire. C'était une chose de lui faire des choses, mais s'il il lui faisait ces mêmes choses,  qu'est-ce qui savait ce qui pourrait arriver ?

Même maintenant, les caresses taquines de ses doigts l'affectaient, créant une flaque de désir et un tourbillon dans son ventre. Comme ses yeux viraient en un noir fumeux, sa bouche devient sèche. Ah oui, c'était effectivement dangereux.

Mais cela pouvait être une nouvelle façon de le persuader de l'aider. Une autre forme de flirt, en le tentant et en le taquinant pour ne pas la trahir à son oncle. Elle devrait faire cela pour cette raison.

Elle pourrait sûrement contrôler ses propres désirs. Oui, elle ressentait un désir pressant qu'il la touche là, qu'il la caresse comme dans ses dessins coquins, mais elle garderait la tête froide. Oui.

“D'accord,” dit-elle, avant de pouvoir regretter ses mots.

Il parut surpris, puis ses yeux se rétrécirent. “Ne croyez pas que cela change quoi que se soit.” Leurs mains reposant toujours là où les mains ne devraient jamais se reposer, il fixa son visage, son regard la brûlant. “Parce que rien ne changera.”

“Je sais,” mentit-elle.

Son regard fiévreux tomba sur ses lèvres, puis descendit. “Je dois être fou. Je n'ai aucun droit de... Mais je le jure, si je n'arrive pas au moins à vous goûter, vous sentir…”

"Oui", chuchota-t-elle. “S'il vous plaît …”

Avec un gémissement, il pressa son dos contre le mur et l'embrassa, si violemment, si profondément, qu'elle pouvait à peine respirer. Un tremblement de désir descendit dans son ventre et devient plus pressant quand il retira sa main d'entre ses jambes pour déboutonner son pantalon.

Il guida sa main à l'intérieur, pliant ses doigts autour de sa longueur incroyablement brulante et rigide. Il arrêta de l'embrasser pour murmurer, “Serre-le, ma douce, oui. Maintenant tire dessus, comme si tu tirais une botte.” Quand elle le serra timidement, il ordonna, “Avec plus de force. De haut en bas.”

Elle fit ce qu'il commandait et il haleta. Posant son front contre le sien, il dit, “Tu es si douce... oh Dieu … une petite tentatrice si douce …” Libérant sa main qui continuait son mouvement, il leva la sienne vers l'endroit où la soie était nouée sur ses seins. “En parlant de tirer des choses…”

Un coup sec et la soie devient lâche, exposant entièrement son corps à son regard sombrement avide. “Tu possèdes un corps fait pour le plaisir,” dit-il tandis que son regard dérivait vers ses seins, puis vers la chaîne qui était accrochée sur son ventre. “Un corps fait pour les bijoux.”

Glissant son pouce dans la chaîne, il la prit rapidement, pencha la tête et saisit son mamelon nu dans sa bouche. Son sein nu. Avec sa bouche brûlante. Elle crut mourir immédiatement.

“Bon Dieu, Colin …” C'était un sentiment stupéfiant d'avoir sa bouche qui la suçait et sa langue lui donnant des petits coups et ses dents tirant son mamelon comme si c'était sien à dévorer, sien à taquiner et caresser.

Sauf que ce n'était pas sien, il ne voulait jamais qu'il le soit. Cette vérité humiliante lui fit presque vouloir qu'ils stoppent leurs caresses. Jusqu'à ce que sa main revienne entre ses jambes pour pouvoir la caresser, délicatement, puis plus fermement, la faisant gémir et se presser sans vergogne contre lui.

“C'est ça, ma beauté,” murmura-t-il. “Ton yoni est mouillé et avide de moi. Ecarte plus tes jambes. Laisse-moi lui donner ce qu'il veut.” Elle suivit ses instructions dans un étourdissement de désir, brûlant de le toucher à jamais sans fin.

Il glissa alors un doigt en elle et elle s'envola. Murmurant des mots apaisants, il déposa des baisers sur son visage, une de ses mains caressant son sein pendant que l'autre fouillait entre ses jambes.

“Tu es si serrée.” Il frotta du nez son front, ses cheveux emmêlés, le pouls battant frénétiquement contre sa tempe. “Si jolie, si douce et accueillante... ”

Maintenant un pouls commençait à battre quelque part plus bas tandis que ses doigts, d'abord un, puis un second, la pénétraient, la massaient et la rendaient complètement folle. Comme le battement d'un tambour, son sang tambourinait  là, le rythme pressant s'élevant à chacune de ses caresses.

"Plus vite", s'étouffa-t-il. “Caresse-moi plus vite, ma douce.”

Elle le fit ainsi que lui, leurs mains se mouvant avec frénésie jusqu'à ce qu'ils soient haletant, tendus, cherchant … jusqu'à ce que le plaisir gonfle, le désir s'accumule et que tout explose dans une fièvre d'excès délicieux qui arracha un cri de sa gorge.

Il l'étouffa avec sa bouche alors qu'il pompait contre sa main une dernière fois avant de gémir contre ses lèvres. Quelques secondes plus tard, elle sentit quelque chose d'humide et de collant se déverser sur sa main.

Pendant quelques secondes ils restèrent là absorbés, leurs respirations éperdues et leurs muscles tendus. Les pulsations dans ses veines moururent comme pour se cacher à l'approche inexorable de l'aube. Une lumière grise éclairait maintenant l'obscurité intime de son vestiaire, faisant honte aux faibles bougies qui brûlaient toujours.

Il recula, le doux désir sur son visage lui donnant momentanément l'espoir qu'il pouvait lui aussi ressentir la même connexion pour elle qu'elle ne pouvait s'empêcher de ressentir pour lui. C'est alors qu'un masque descendit sur ses traits, refroidissant son âme.

“Vous devriez dormir maintenant,” murmura-t-il. En laissant tomber son regard, il retira sa main de son pantalon et l'essuya avec le tissu de son peignoir.

“Colin...”

“Je dois y aller, Eliza. C'est ce que je vous ai dit... cela ne change rien.”

Qu'il soit maudit pour son entêtement! Comment pouvait-il être si froid après ce qu'ils avaient partagé ? Elle releva fièrement son menton jusqu'à ce que son regard rencontre le sien. “Vous mentez. Vous me voulez. Je le sais. Et pas uniquement dans votre lit, non plus.”

Son regard la perça, brûlant, intense et furieux. “J'ai également voulu Rashmi. Et je n'en ai reçu que douleur et problème.”

“Rashmi était votre femme ?” demanda-t-elle, tout en craignant de connaître le reste.

“Oui. Elle vous ressemblait beaucoup : entêtée, la langue acide … belle. Notre mariage était arrangé, mais quand nos familles me l'ont présenté, j'ai pensé mourir si je ne pouvais la posséder.”

Chassant la main d'Eliza de son visage, il s'éloigna. “J'ai payé mon désir fou chaque jour de notre mariage. C'était des disputes constantes, au lit et hors du lit, elle était toujours déterminée à avoir raison. Elle détestait que je travaille pour le gouvernement anglais, elle détestait mon cousin, elle détestait être obligée de fréquenter les Anglais snobs à Calcutta. Je savais pourquoi elle le détestait - à la différence de mon père anglais, le sien avait refusé d'épouser sa mère indienne, et elle était très amère de sa bâtardise. Mais j'étais de plus en plus fatigué à force de  l'écouter. Je n'avais jamais la paix un seul instant.”

Il se concentra pour boutonner son pantalon. “Après notre dernière dispute, elle est partie seule et furieuse rendre visite à sa mère à Poona.” Ses mains se figèrent sur les boutons. “Je l'ai autorisé à y aller, fatigué de me battre avec elle, fatigué de ses mots tranchants, fatigué d'essayer de la protéger d'elle même. Et quand je suis enfin arrivé auprès d'elle, ce fut juste à temps pour la regarder mourir.”

“Oh, Colin …” chuchota Eliza.

Il rejeta la tête en arrière, révélant une expression si pleine de rage impuissante que cela lui fit mal au cœur. “ Je ne choisirai pas une femme aussi imprudemment que la dernière fois. Plus de femmes désobéissantes pour moi, peu importe que leurs attraits soient doux et tentateurs. J'ai appris ma leçon. Cette fois je veux une femme calme et responsable.”

“Je vois,” balbutia-t-elle. Désormais douloureusement consciente de sa nudité, elle se tourna pour ramasser la soie et la colla sur ses seins pour protéger son corps. “Vous voulez une femme docile, qui ne vous contredira jamais, n'aura pas ses propres opinions ou... ”

“Je veux la paix. Et je ne le trouverais jamais avec vous.”

Elle serra fermement la soie contre la poitrine, ravalant ses larmes. “Vous avez raison,” chuchota-t-elle. “Parce que je n'accepterais jamais un mariage si fade. Je veux de la passion, de l’aventure, le plaisir de connaître un homme assez intimement pour disputer avec lui des sujets importants. Je veux de l'amour. Et de ce que j'entends, l'amour n'est jamais paisible.”

"Non". Il la fixa un long moment. “Mais maintenant vous comprenez pourquoi... ”

"Oui", fit-elle, ne voulant plus entendre ses demi-insultes.

Elle comprenait, certes. Il voulait atténuer la culpabilité qu'il ressentait vis à vis de son ancienne femme et il pensait qu'en agissant ainsi, il ne ressentirait jamais plus rien. En la livrant à son oncle sans se soucier de ce qui pouvait lui arriver.

Des larmes piquèrent ses yeux. Parfait. Elle ne voulait pas de lui. Parce qu'elle ne pourrait jamais se contenter de ce genre de mariage prudent.

Brusquement, il se tourna et marcha à grandes enjambées vers la porte. “Je vais vous enfermer et ordonner aux domestiques de ne pas entrer dans ma chambre. Je vous suggère de remettre vos vieux vêtements. Parce que quand je reviendrai, je serai avec votre tuteur et je vous jetterai dans ses bras, nue ou pas et me laverai les mains de cette affaire, peu importe les conséquences.”

Et avec ces paroles horribles raisonnant encore dans ses oreilles, il partit.

Six

Menteur.

Colin grinçait des dents en conduisant son cabriolet vers Brookmoor deux heures plus tard. Elle l'avait traité de menteur et elle avait eu raison.

Il avait fait beaucoup d'efforts pour cacher à quel point il la désirait. Lorsqu'elle lui avait montré ses dessins érotiques et tentait de le séduire en évoquant la chaîne en pierre précieuse sous son vêtement séduisant, il avait été déchiré entre le rire et le désir de l'étrangler. Et c'était avant que son offre doucement innocente de lui donner du plaisir lui envoie une décharge frénétique de désir.

Il n'aurait jamais du suggérer ce marché stupide...  plaisir contre plaisir. Mais comme un cadet vert, il croyait qu'en la touchant, l'embrassant et en la conduisant à l'extase, cela étoufferait d'une certaine façon son besoin d'elle.

Idiot. Tout ce qu'il avait obtenu, c'était de stimuler son appétit.

Et de chasser les siens.

Non, les paroles qu'il avait prononcées ensuite en étaient la cause. Elle les avait pris clairement en plein cœur... Quand il était revenu lui apporter son petit déjeuner et prendre congé, elle portait à nouveau sa tenue masculine et était assise pensivement, lisant ses livres "ennuyeux". Elle lui avait parlé brusquement, lui jetant à peine un coup d'œil.

Il en était plus affecté que ce à quoi il s'était attendu. Il préférait sa détermination féroce, ses remarques moqueuses… ses tentatives pour le séduire. La possibilité qu'il puisse avoir anéanti son âme le rongeait.

Qu'elle soit maudite, il ne voulait pas de cela ! Il ne voulait pas d'elle. Après quatre ans à se torturer au sujet de la mort de sa femme,  la culpabilité ne le harcelait finalement plus nuit et jour. Et alors Eliza était arrivée pour le tourmenter.

Bien, il serait damné s'il la laissait l'attirer dans son jeu gothique. Il trouverait son tuteur et lui dirait de venir la ramener chez elle. Et même si l'homme tentait de crier au scandale pour qu'il l'épouse, il tiendrait bon. Il ne serait pas manipulé par un garçon manqué anglais.

Qui embrassait comme un ange et ne se laissait même pas intimidé quand il essayait de lui faire peur. Qui croyait qu'il était un gentleman en dépit de son ascendance et de ses regards noirs. Qui lui faisait désirer des intimités longtemps oubliées et la chaleur de l'étreinte d'une femme...

Jurant à voix basse, il encouragea les chevaux.

Les heures qui suivirent furent l'occasion de se présenter aux citadins : au marchand d'un magasin de draps en lin, au pharmacien, et même au presbytère. À sa grande surprise, bien que son aspect en ait surpris certains, son titre lui ouvrit le chemin menant vers l'acceptation, d'autant plus qu'il prit soin de passer commande pour Chaunceston Hall à chaque magasin où il s'arrêta.

Malheureusement, son titre ne lui apporta pas de réponse. Il n'était pas entièrement surpris que personne n'évoque de fugueuse. Le tuteur d'Eliza avait du décider d'étouffer l'affaire pour sauver sa réputation. Plus surprenant, personne ne semblait connaître Eliza.

Et il avait trouvé une excuse parfaite pour poser des questions sur elle, aussi. Il avait dit qu'il avait rencontré une jeune femme de Brookmoor chez son cousin à Londres et qu’il désirait lui rendre visite, mais il n'arrivait pas à se souvenir de son nom. Cela raisonnait probablement de manière suspecte, mais c'était tout ce qu'il avait trouvé.

Or, personne ne la connaissait. En dernier recours, il décida de tenter la pension, au cas où elle aurait essayé d'y voler également un cheval. En s'approchant, il entendit la fin d'une conversation.

Le propriétaire de la pension se trouvait dans la cour, déchargeant sa mauvaise humeur sur une domestique. “Dites à M. Grand Seigneur Whitcomb que je ne peux pas garder les chevaux sellés et prêts toute la journée juste parce qu'il pourrait partir faire un voyage en Cornouailles.”

“Il partira d'un moment à l'autre,” dit la domestique d’un air hautain. “Aussitôt que sa nièce sera prête à voyager.”

“Il a dit cela il y a une heure. Et il y a encore une heure avant, quand il est venu ici paniqué, pour louer un cheval afin d'aller chercher la fille. Il a dit qu'elle s'était levée et était partie faire une promenade et qu'il devait la trouver.”

Colin ouvrit grand ses oreilles. Etait-ce son affaire ?

“Il a toujours ce cheval, d'ailleurs. Et maintenant vous dites que la fille ne se sent pas très bien après sa promenade ? Bon, il peut laisser une gamine qui va à  l'école le mener par le bout du nez, mais je ne vois pas pourquoi je devrais le faire.”

La domestique renifla. “Parce qu'il est le magistrat. Et si vous ne voulez pas qu'il vous fasse sortir de la taverne pour consommation d'alcool tous les dimanches, monsieur, alors vous feriez mieux de tenir prêt ce carrosse.”

Le cœur de Colin commença à battre. Si la domestique parlait d'Eliza et que son tuteur était le juge, cela expliquait beaucoup de chose.

Le propriétaire de la pension jura à voix basse. “Parfait. Tout sera prêt quand il en aura besoin.” Quand elle partit brusquement, la tête haute, il ronchonna, “Si quelqu'un devait être sorti, c'est Silas Whitcomb. Devrait arrêter d'enfouir sa tête dans une bouteille et commencer à payer ses factures, c'est ce que je dis.”

Donc la partie sur le tuteur ivre était vraie. Que Dieu l'aide.

La domestique avait déjà parcouru du chemin, et Colin dut se précipiter derrière elle. “Excusez moi, mademoiselle,” fit-il en arrêtant son équipage à côté d'elle, “mais je me rends chez le juge. Puis-je vous proposer de faire le trajet ?”

La domestique le regarda avec soupçon.

“Mon nom est Monteith. Je suis le nouveau propriétaire de Chaunceston Hall.”

Un regard furtif aux armoiries peintes sur sa voiture et elle devient subitement tout sourire. “Je serais très reconnaissante, milord,” dit-elle avec une révérence rapide.

Après l'avoir aidé, il fit démarrer les chevaux en un trot rapide. “Vous devrez me diriger. J'arrive à peine et je ne connais pas la route.”

“La route menant au manoir de M. Whitcomb se trouve juste à l'autre bout du pont que vous avez passé pour pénétrer en ville, monsieur.”

Le pont ? Cela faisait quatre bons miles de Chaunceston Hall. Et Eliza avait marché tout ce trajet ? La nuit ? Seule, dans la rigueur de l'hiver ?

Il frissonna. “J'ai compris que votre maître prévoyait de partir.”

“Oui, milord. Lui et sa nièce. Bientôt si elle … en trouve le courage.”

Il entreprit quelque chose dans l'obscurité. “En fait, je suis heureux qu'elle soit indisposée, ou j'aurais pu la manquer. C'est pour cela que je vais chez M. Whitcomb : pour rendre visite à Eliza. Je l'ai rencontré à Londres.”

Le regard de la domestique se tourna brusquement vers lui. “Eliza ? Vous devez très bien connaître Miss Crenshawe alors.”

Il expira. Eliza Crenshawe. Il connaissait enfin son nom. “Assez bien pour vouloir la revoir,” dit-il distraitement, son esprit en ébullition.

Il avait enfermé la nièce d'un magistrat dans son vestiaire. Et au lieu de la maudire pour l'avoir conduit dans ce désordre, tout ce à quoi il pensait, c'était combien elle avait du être paniquée quand il avait menacé de l'emmener chez le juge.

Pourtant elle lui avait tenu tête et l'avait menacé en retour, sachant même à quel point cela le rendait furieux. Pour une jeune demoiselle d'une école pour jeune fille, elle était sacrément courageuse. Il comprenait maintenant pourquoi elle pensait ne pas avoir de choix.

Son arrivée chez son oncle augmentait sa mauvaise conscience. Ce qui avait été autrefois un domaine probablement florissant était tombé en une désuétude totale : les champs se trouvaient en jachère, les petites maisons des fermiers avaient besoin d'être réparées et les écuries étaient abandonnées. Il n'était pas étonnant qu'elle ait dû voler un cheval.

Les domestiques semblaient également rares. La domestique qu'il avait rencontrée fut celle qui le conduisit dans le bureau en désordre de son maître. Ce fut celle qui alla prévenir son maître, laissant Colin dans un cadre qu'Eliza aurait sûrement qualifié de “typiquement gothique.”

Colin le qualifia de tragique. Son sang se figea à la pensée d'Eliza arrivant de Hampstead Heath, pleurant encore son père, et découvrant cette pièce imbibée de gin, de bouteilles jetées et puant comme un pot de chambre débordant. Et si elle avait dit la vérité sur le fait que son tuteur l'avait frappé...

“Vous êtes venu pour Eliza ?” dit une voix de la porte.

Colin se tourna pour faire face à Silas Whitcomb, s'étant déjà préparé à détester l'homme.

Pourtant Whitcomb ne ressemblait pas un ivrogne brute et malpropre. Vêtu de culotte de cheval et portant une cravache, il avait l'apparence de tout homme  venant de parcourir à cheval les routes à la recherche de sa nièce disparue : pâle, tourmenté et les yeux vides. L'idée de ce type grêle frappant quelqu'un paraissait ridicule. Colin aurait probablement écrasé la charpente squelettique de l'homme avec un coup vif.

“Je suis l'oncle de la fille.” Whitcomb entra à pas mesurés, les yeux prudents. “La domestique m'a dit que vous étiez mon nouveau voisin, le comte. Aussi quel type d'affaires pouvez-vous bien entretenir avec ma nièce ?”

Colin hésita. C'était maintenant l'occasion de dire à l'homme qu'il avait trouvé Eliza dans ses écuries. Et si le juge voulait préserver sa réputation, il viendrait immédiatement et la ramènerait d'urgence chez lui.

Pourtant quelque chose le retient. Il ne pouvait la laisser tomber jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'elle soit en sécurité.

Colin répéta son histoire à propos de leur rencontre à Londres. “J'ai voulu lui rendre visite, car elle a dit qu'elle serait ici pour les vacances.” Quand il se rapprocha de Whitcomb, il sentit le gin sur lui, et il marqua une pause. “Mais la domestique a dit qu'elle était malade. J'espère vraiment que ce n'est rien de sérieux.”

“C'est juste un petit coup de froid. Elle ira bien. Désolé que vous soyez venu ici pour rien, Milord.” Il se tourna vers la porte.

“Si c'est juste un coup de froid, elle devrait alors être capable de recevoir des visiteurs,” insista Colin. “Puis-je la voir ?”

Whitcomb se figea. “Pourquoi ?”

“Je voudrais discuter avec elle d'un sujet avant qu'elle ne parte en voyage comme votre domestique l'a évoqué.” Il devait emmener l'homme à parler du prétendant d'Eliza. “Vous voyez, elle et moi, nous nous sommes vus assez rapidement chez mon cousin et je...”

“Si vous êtes venu pour la courtiser, monsieur,” dit Whitcomb hargneusement en se retournant, “alors vous arrivez trop tard.”

“Que voulez-vous dire ?”

“Ma nièce est déjà fiancée. En effet, nous devons rejoindre son fiancé aussitôt qu'elle se sentira mieux.”

Elle lui avait donc aussi dit la vérité sur le mariage. Le poids de sa conscience l'écrasait maintenant.

“Je ne comprends pas comment cela est possible.” Colin s'interrompit avant de dire son prochain mensonge, mais autant aller jusqu'au bout. “Miss Crenshawe et moi avions comme un accord quand elle a quitté Londres.”

Whitcomb dirigea une main tremblante sur ses boucles blanches. “Elle n'avait pas le droit de vous faire des promesses. Elle est fiancée, je vous l'ai dit.”

“Elle n'a pas parlé de fiançailles.”

“Ce fut… assez soudain.”

“C'est pourquoi je veux lui parler,” dit-il d'un ton inébranlable, déterminé à obtenir la vérité de l'homme.

“Non, bon sang !” Avec une violence soudaine et inexplicable, l'homme fit tournoyer sa cravache en un large arc qui envoya valdinguer une lampe sur une table à proximité.

Colin retient son souffle. “Pourquoi pas ?” fit-il, en essayant de ne pas penser à Eliza en train d'être frappée par cet idiot.

Idiot qui maintenant fonçait sur lui, sa cravache à la main. “Je sais ce que cherche les types de votre genre et vous ne l'obtiendrez pas d'elle.”

“Mon genre ?” dit Colin d'une voix glaciale que la plupart des hommes savait craindre.

Mais la boisson rendait apparemment Whitcomb imprudent. “Le rejeton d'une sorcière indienne. Le duc vous a donné un titre et maintenant vous pensez faire grossir  votre portefeuille avec la fortune de ma nièce. Seulement elle n'a plus rien, donc vous perdez votre temps.”

Les yeux de Colin se rétrécirent. “Je n'ai pas besoin ou ne veux sa fortune. Je la veux juste. Et je suis disposé à lui faire une donation généreuse.”

“Tout comme son fiancé.”

C'était bizarre. Pourquoi l'oncle d'Eliza refuserait-il l'attention d'un comte pour elle, si elle était si pauvre ? En dépit du sang métissé de Colin, il était tout à fait un excellent parti. “Qui est mon rival ?”

“Cela ne vous concerne pas.”

“J'en fais mon affaire.” Il était temps de brusquer les choses. Il s'avança  vers le hall, pour crier, “Eliza! Etes-vous en haut ?”

“Arrêtez-ça, espèce de fou !” Son oncle le saisit par le bras avec une force surprenante. “Je vous ai dit que vous ne la vouliez pas. C'est un jeune garçon manqué imprudent...”

“En effet, elle l'est, mais il s'avère que je trouve cela séduisant. Eliza!”

“Comprenez, Milord, il y a des choses que vous ignorez sur ma nièce.”

Colin se figez, puis se retourna vers l'homme. “Que voulez-vous dire ?”

Whitcomb hésita, puis redressa les épaules. “Je ne voulais pas vous en parler, mais vous ne me laissez pas le choix. J'ai une très bonne raison pour accepter l'offre de mariage d'un autre homme.”

Eliza se renfrogna devant la fenêtre pour la cinquantième fois et maudit ses larges hanches. Elle ne pourrait jamais se glisser à travers ce petit espace, même si les caisses n'avaient pas été aussi fragiles à escalader.

Maudit Colin. Il lui avait assurément trouvé une petite prison astucieuse.

Avec un soupir, elle retourna vers ces dessins coquins. Elle les avait à nouveau dénichés, incapable de résister à la fascination qu'ils exerçaient sur elle. La façon dont ces gens pouvaient se contorsionner dans des positions si improbables la dépassait complètement. Elle ne pourrait jamais le faire.

Non qu'elle n'en ait jamais la chance. Dès le retour de Colin, elle serait amenée à épouser l'ami de son oncle.

Cette pensée la fit s'affaler au sol de désespoir. D'abord son oncle et maintenant Colin. Tous les deux gâcheraient sa vie qu'ils avaient troublé.

Un sanglot monta dans sa gorge qu'elle étouffa immédiatement. Elle ne pleurerait pas. D'une façon ou d'une autre, elle s'en sortirait. Oui.

Le bruit d'une porte que l'on ouvrait la fit se raidir. Précipitamment elle essaya de dissimuler les dessins, mais il y en avait tellement que Colin ouvrait déjà la porte du vestiaire avant qu'elle eut finie.

Elle lui fit face avec défi. “Alors vous êtes de retour ?”

"Oui". Son regard voleta vers les dessins. “En train de fouiller, à ce que je vois.”

Elle rougit. “Où est mon tuteur ? En bas ? Je ne pense pas que vous vouliez qu'il sache que vous m'avez caché dans votre dressing...”

“Il n'est pas ici. Et je ne lui ai pas dit que vous étiez là.” Colin laissa la porte ouverte, et lui fit signe de sortir. “Mais vous et moi devons parler, Miss Crenshawe.”

Elle se raidit. Il connaissait désormais son nom, et il savait tout. Méfiante vis à vis de son humeur, elle le suivit dans sa chambre.

“J'ai rencontré votre oncle. Apparemment votre histoire n'était pas si gothique que cela.” Il la fixa d'un regard troublant. “Mais selon lui, vous avez omis certains détails.”

Elle fronça les sourcils. “Quels détails ? Je vous ai dit que je ne connaissais pas le prétendant qu'il avait choisi.”

“Jacob Minyard. Il est brasseur en Cornouailles, disposé à vous épouser en dépit de votre absence de fortune.” Il marqua une pause, son regard impassible. “Et de vertu.”

“Mon absence de vertu ?” Elle lui jeta un coup d'œil perplexe. “Je ne comprends pas. ”“ Votre oncle dit qu'une fripouille vous a séduite à Londres. C'est pour cela qu'il doit vous marier au plus vite à un étranger. Parce que personne d'autre ne vous acceptera.”

Elle le fixa abasourdie tandis que les mots la bombardaient comme des pierres, dures et cruelles, détruisant tout espoir d'avenir. “Comment ose-t-il ?” Les larmes lui montèrent aux yeux. “Je m'attendais à ce qu'il mente, mais cela… Bon sang, pourquoi Oncle Silas ruinerait-il ma réputation ?”

“Il est clairement désespéré,” dit Colin posément.

Son regard se fixa sur lui tandis qu'elle anéantissait ses larmes avec un poing. “Vous le croyez, n'est-ce pas ? Vous croyez que j'ai vraiment laissé un homme … que je ne suis pas... ”

"Non". Sa voix était plus douce maintenant tandis qu'il s'approchait d'elle.

“Si !” Encore plus de larmes irritèrent sa gorge. “Vous me croyez déjà imprudente et folle, pourquoi ne penseriez-vous pas...”

“Parce que vous n'êtes pas aussi insouciante que ça.” Saisissant sa main, il l'attira contre lui. “Je reconnais qu'au début j'ai été à demi-tenté de le croire, étant donné la façon dont vous m'aviez offert du plaisir.” Quand elle essaya de le repousser, il ne la laissa pas faire, l'enveloppant dans une étreinte ferme. “Mais cela n'avait pas de sens qu'une femme qui avait perdu sa virginité, n'essaie pas d'acheter sa liberté en offrant de partager mon lit,” murmura-t-il dans ses cheveux. “Ou qu'elle se comporte si innocemment quand je l'ai embrassée et caressée.”

“Après quoi je vous ai parlé du théâtre et vous avez probablement pensé que je faisais semblant,” dit-elle d'un air grognon. Il l'étreignait. Il avait son nez enfoui dans ses cheveux et il était terriblement doux, mais elle avait peur de s'y fier.

Il gloussa. “Comment jouer l'innocente, quand séduire n'est pas quelque chose que l'on apprend lors d'un cours théâtral d'une école pour jeunes filles.” Déposant un baiser sur son front, il ajouta, “Et j'avais d'autres raisons de douter de l'affirmation de votre oncle. D'une part, pourquoi révélerait-il votre ‘état’ à un homme qui venait courtiser sa nièce ?”

“Courtiser ?” Elle rejette la tête en arrière pour le regarder.

“Je ne pouvais pas le laisser me dire n'importe quoi, et j'ai donc prétendu vous avoir rencontré à Londres et vouloir maintenant vous épouser. Je lui ai même offert une donation substantielle.” Ses yeux devinrent noirs et froids. “Non seulement il me refuse, mais il prétend aussi que vous avez perdu votre virginité. Pour me décourager, a-t-il dit. Ce qui est ridicule. Il aurait du saisir la chance de faire un bon mariage pour sa nièce ruinée. Pourquoi vous marier à un brasseur de Cornouailles quand il pourrait vous voir épouser un comte ?”

“Je ne sais pas.” Elle hocha la tête. “Tout cela n'a pas de sens.”

Il la regarda de façon intense. “Dites-moi, ma douce, quand le testament de votre père a été lu, était-il fait mention de votre fortune ?”

“Oui!” Elle se mordit la lèvre inférieure. “Mais après qu'Oncle Silas soit venu me chercher à l'école, il a dit que les administrateurs avaient regardé plus attentivement les finances de Papa et avaient découvert des dettes cachées. Ils auraient été forcés d'utiliser mon argent pour les payer. Quand il m'a dit cela, nous avions déjà atteint Brookmoor et il a dit qu'il avait l'intention de m'emmener en Cornouailles.”

“Et de vous marier très rapidement, avant que quelqu'un ne puisse le réfuter. J'imagine qu'il comptait y arriver en vous intimidant.”

“Mais pourquoi ?”

“Je pense que votre oncle a un besoin désespéré d'argent, et il tente de circonvenir la loi et vos administrateurs. Minyard a probablement accepté de lui donner une part de votre fortune en échange du mariage. Quand Whitcomb est venu vous chercher à l'école, il pensait que vous suivriez et le croiriez sur parole à propos de l'argent.” Colin la caressa sous le menton. “Après tout, vous êtes une élève. Pourquoi poseriez-vous des questions à votre tuteur légal ?”

Elle baissa la tête. “Et comme je ne suis pas si belle, il croyait probablement que je bondirais de joie d'avoir un mari.”

“Ce qui montre seulement à quel point il est idiot. N'importe quel imbécile verrait que vous pouvez avoir de nombreux prétendants.”

Rejetant la tête, elle rencontra son regard. “Oui, Vous avez semblé très désireux de m'épouser.”

Il grimaça. “Je … n'aurais probablement pas du dire ce que j'ai dit ce matin.”

“Cela n'a pas d'importance,” mentit-elle, en se détournant. “C'est ce que vous ressentez.”

“Mais cela ne change pas ce que nous devrions faire.”

Elle se tourna vers lui. “Je me moque des mensonges que mon oncle dit de moi  et je ne me moque que vous souhaitez être débarrassé de moi. Je n'épouserais pas cet horrible M. Minyard et je ne laisserai pas mon oncle... ”

“Bien sûr que non,”  dit-il fermement. “C'est hors de question.”

Légèrement apaisée, elle croisa ses bras sur sa poitrine. “Alors quelle solution proposez-vous ?” Elle s'illumina. “Maintenant m'emmènerez-vous à Londres ? Je peux aller chez les administrateurs...”

“Et si votre oncle n'a pas menti à propos de l'argent ?”

Elle déglutit. “Je... Je prendrai un travail à l'école.”

“Qui en donnerait de gaité de cœur à une jeune mademoiselle qui a voyagé avec un homme seule pendant deux jours ?” Quand elle ouvrit la bouche pour protester, il ajouta, “Ou qui a été vu être installée dans un carrosse par le Comte de Monteith ? Après avoir disparu toute une nuit ? Si vous contrariez votre oncle, il ne gagne rien en sauvant votre réputation.”

Qu'il soit maudit, pourquoi devait-il toujours avoir raison ? “Alors ma réputation est ruinée.”

“Pas si vous m'épousez.”

Elle cilla, puis secoua la tête. “C'est très noble à vous de l'offrir, Milord, mais je n'épouserais pas un homme qui pense que je ne suis pas une femme convenable pour lui.”

“Eliza ... ”

“Non!” Elle se détourna de lui, la gorge serrée de frustration et de colère face à la situation horrible dans laquelle son oncle l'avait mise. “Je ne dois pas me marier. J'irai chez Mrs. Harris et elle m'aidera à trouver une solution pour... ”

“Où vous vivrez comme un paria, votre réputation détruite et un avenir incertain ?” Il glissa son bras autour de sa taille et l'attira une nouvelle fois contre lui. “C'est la meilleure façon de traiter cette affaire et vous le savez.”

Des larmes glissèrent le long de ses joues. “Je... Je ne suis pas u... une p... pauvre créature pitoyable que vous devez s... sauver.”

"Non", murmura-t-il. “Vous ne l'êtes pas. Mais vous méritez mieux que la ruine et une lutte peut-être infructueuse contre votre tuteur. Si vous m'épousez, il ne peut plus vous atteindre. Et même s'il vous prive de votre fortune parce que nous nous sommes enfuis, je n'en ai pas besoin. La seule façon de vous protéger est que je vous épouse.”

“Je ne moque d'être en sécurité. Et je mérite un mari qui me désire.”

“Je vous désire.” Il embrassa ses cheveux. “Et vous le savez.”

“Je ne veux pas parler de ce genre de désir.”

“C'est mieux qu'aucun genre de désir, non ? C'est ce qui risque de se produire si votre réputation est ruinée sans réparation possible.” Comme elle hésitait, luttant contre la tentation qu’il offrait, sa voix se fit acide. “Ou peut-être ne voulez vous pas épouser un homme qui vous donnerait des enfants à la peau tannée...”

“Ne soyez pas ridicule.” Elle se retourna pour lui faire face. Une mèche de ses cheveux de jais lui était tombée sur le front, lui  donnant un air vulnérable qui secoua son cœur. “Vous êtes bel homme pour me donner de beaux enfants. Si les choses étaient différentes et si vous aviez vraiment voulu m'épouser... ”

“Je le veux. J'avais l'intention de prendre une femme dès mon installation, pourquoi cela ne devrait-il pas être vous ?”

Elle le regarda avec méfiance. “Parce qu'il y a seulement quelques heures, vous m'avez dit que vous désiriez une femme calme, responsable, et pas un garçon manqué.”

“J'avais tort. J'ai changé d'avis.” Son sourire ne cacha pas complètement le fait qu'il mentait. “Et vous n'êtes pas un garçon manqué.”

“Mais je ne suis pas non plus une femme calme.”

“Cela n'a pas d'importance.”

Cela en avait. Elle avait précisément entendu combien cela importait la nuit dernière.

“Vous ferez aussi bien de dire oui, Eliza. Parce que je vous garderai enfermé ici jusqu'à ce que vous le fassiez.”

Elle leva les yeux au ciel. “Vous n'oseriez pas.”

“Non, vous avez raison. Si je vous gardais enfermée, je ne trouverais jamais sommeil ou paix.” Ses yeux brillèrent. “Aussi je suppose que nous allons partir vers le nord en cabriolet.”

“Le nord ?”

“Gretna Green. C'est là que je dois vous emmener, non, pour vous épouser ? Parce que vous êtes mineure ?”

Lui et son caractère noble. C'était encourageant qu'il l'épouse juste pour la sauver de son oncle, mais elle ne pouvait le laisser agir ainsi.

Il avait raison à propos d'une chose, cependant. Même si elle se rendait seule à Londres, les administrateurs ne la croiraient jamais au sujet de son Oncle Silas, surtout s'il n'y avait vraiment plus d'argent. Soûlard ivre ou pas, il était un homme, son tuteur et un magistrat.

D'une manière ou d'une autre, elle devait traiter avec Oncle Silas. Mieux valait le faire maintenant que plus tard. “Il y a un autre choix,” dit-elle. “Je peux y retourner et essayer de faire entendre raison à mon oncle.” Seule, pour pouvoir éloigner Colin de cette pagaille une bonne fois pour toutes.

Colin fit la grimace. "Non".

“Ce matin vous avez dit que c'était la seule solution et vous aviez raison.”

"Non", fit-il, en la saisissant par les bras. “Vous n'approcherez plus jamais de cet idiot. Et certainement pas seule.”

Elle rit amèrement. “Vous ne pourrez pas m’empêcher d’agir comme il me plait cette fois-ci, Milord. Nous savons que vous ne m'agresserez pas. Vous ne pouvez pas m'attacher et m'emmener dans le cabriolet ouvert. Et si vous essayez de m'emprisonner à nouveau dans le vestiaire, je crierai jusqu'à ce que les domestiques me fassent sortir. C'était une chose quand j'avais une réputation à préserver, mais maintenant je n'ai plus rien à perdre. Soit vous me laissez partir et vous sauver, soit vous me permettez de vous emmener là bas avec moi.”

La saisissant à la taille, il l'attira dans ses bras. “Ou vous pourriez me laisser vous donner une raison de rester.” Le feu qui se consumait dans ses yeux déclencha un feu identique dans son ventre. “Vous pourriez me laisser vous montrer que notre désir réciproque est plus que suffisant pour permettre un mariage entre nous.”

La détermination féroce sur son visage la remplit de désespoir. Il ne la laisserait jamais partir, n'est-ce pas ? Maintenant qu'il savait à quel point on l'avait lésée, il n'aurait pas de repos jusqu'à ce qu'il la "sauve". Même s'il la désapprouvait en tant que femme.

C'était juste parce qu'il la désirait. Cela guidait dans l'immédiat ses actions, mais dès que son désir serait satisfait, il reviendrait à la raison.

Ses yeux se rétrécirent. Il baisserait la garde et elle pourrait s'enfuir.

Mais elle serait ruinée.

Elle soupira. À toutes fins utiles, sa réputation était déjà ruinée. Oncle Silas y avait veillé. Au moins ainsi, elle aurait une nuit avec Colin pour tenir le coup le reste de sa vie.

Parce qu'il serait toujours le seul homme pour elle. Elle le savait au plus profond d'elle même, une douleur au centre de sa poitrine. C'était de la folie, évidemment. Elle le connaissait depuis à peine une journée, et pourtant il lui semblait le connaitre depuis une éternité. Comme elle, il ne trouverait jamais tout à fait sa place, jamais tout à fait à s'intégrer. Ce qui était précisément la raison pour laquelle elle l'aimait.

Il n'y avait rien qu'elle ne puisse faire pour changer ce qu'elle ressentait pour lui... sauf sauter sans regarder encore une fois et prendre ce qu'il offrait. Au moins pour ce soir.

“D'accord.” Elle se redressa pour défaire sa cravate. “Donnez-moi une raison de rester.”

Sept

Colin retient son souffle pendant qu'Eliza tirait sur sa cravate, et écartait son manteau. “Je peux vous donner une bonne dizaine de raisons,” jura-t-il, se surprenant lui-même par l'intensité de son désir.

“Dix ?” fit-elle, un sourcil interrogateur.

“Ou le nombre dont vous aurez besoin.”

“Dix suffissent largement, Milord.” Elle posa ses mains sur sa poitrine. “Si elles sont très convaincantes.”

Ainsi, elle avait l'intention de rendre les choses difficiles, n'est-ce pas ? Il ne pouvait l'en blâmer. Il avait fait tout son possible la nuit dernière pour la décourager d'envisager un mariage entre eux et une femme, possédant la fierté d'Eliza, ne l'oublierait pas facilement.

Mais cela ne signifiait pas qu'il la laisserait sortir d'ici, sa vie ruinée et célibataire. Pas après cette horrible et manifestement fausse affirmation de son oncle. Ce n'est pas étonnant qu'elle ait été si entêtée - elle ne voyait pas vraiment d'issue. Et maintenant lui non plus.

Sauf l'épouser.

Un frisson le traversa, le même que celui qui l'avait saisi quand il avait décidé la première fois que le mariage était leur seul recours. Il vivait depuis un certain temps sans femme. Elle n'était peut être pas un choix parfait, mais Dieu, comme il la désirait.

Et il l'aurait. Il serait simplement prudent et ferait les choses différemment cette fois. Il pouvait avoir une vie paisible s'il la prenait fermement en main.

Mais d'abord il devait la persuader de rester.

“Voici la Première Raison.” Il posa sa bouche sur la sienne. “Vous aimez m'embrasser.”

Il dévora ses lèvres, affamé après les heures passées loin d'elle. Parfumée de beurre et de miel, sa bouche était un festin de plaisirs si enivrants que quand elle entremêla sa langue à la sienne sans hésiter, voracement, cela le rendit fou. Et quand elle rompit le baiser, il laissa échapper un gémissement audible.

“C'est … vraiment une raison convaincante,” murmura-t-elle contre ses lèvres. “Mais vous m'en devez encore neuf.”

“Donne-moi une chance,” dit-il d'une voix rauque, glissant des baisers le long de sa gorge tout en enlevant son manteau ridicule et le gilet, puis retirant sa chemise de ses culottes de cheval pour pouvoir se glisser dessous afin de prendre ses seins lourds dans le creux des mains. “Raison Deux : Tu aimes que je te touche.”

Il toucha ses mamelons et sa respiration s'accéléra. “Oui … ça, aussi… est terriblement convaincant.” Elle commença à déboutonner les boutons de son gilet et de sa chemise. “Mais voyons voir ces autres raisons que tu as pour me séduire, d'accord ?”

Après avoir écarté son gilet, elle jeta sa chemise, puis dirigea ses mains sur sa poitrine nue avec un sourire clairement admiratif.

“Alors qu'en penses-tu ?” haleta-t-il alors que ses doigts fureteurs lui envoyaient des frissons de désir le long de son dos. “Avons-nous la Raison Trois ?”

Un rire coquin jaillit en elle, comme si elle avait deviné sa gêne. “Pas avant de voir le reste.”

“Toi d'abord,” attaqua-t-il, en saisissant sa chemise. Elle repoussa ses mains. “C'est moi qui exige des raisons, tu te souviens ?” le taquina-t-elle. “Je dois voir jusqu'à quel point tu ressembles aux hommes de tes dessins coquins.”

“La comparaison ne sera pas favorable si tu ne me donnes aucun encouragement,”  prévient-il. “Aussi, si tu veux … euh … que je me montre à la hauteur de l'occasion …”

“D'accord,” dit-elle, une charmante rougeur tachant ses joues. “Moi d'abord.” Elle déboutonna ses culotte de cheval et les fit glisser, mais sa longue chemise tomba au-dessous de ses jarretières, cachant tout. “Bien que tu m'aies déjà vu nue.”

“Dans le noir. Pas à la lumière du jour.” Quand elle tâtonna avec les boutons de sa chemise, il grogna, “Laisse-moi t'aider.”

Il déchira à moitié la chemise, envoyant valdinguer les boutons.

Elle soupira. “Était-ce vraiment nécessaire ?”

“Bon Dieu, oui.” Son sang tambourinant, il repoussa le reste de la chemise sur ses épaules pour exposer ses seins pleins et ses adorables mamelons marron, le creux éloquent de son nombril qui avait grand besoin d'un rubis ou d'une émeraude et les boucles douces, marron comme du miel qui cachaient son beau yoni.

Bien que pas longtemps. “Tu es une œuvre d'art, Eliza,” dit-il d'une voix rauque en baissant une main pour écarter ses boucles.

“Tu en as assez vu maintenant,” murmura-t-elle, en reculant. “C'est mon tour de voir à quoi tu ressembles, Colin.”

Marmonnant un juron, il se débarrassa de ses vêtements et de ses bottes en un temps record, et se tient debout devant elle pour une lecture critique. Cela le décontenançait d'être examiné comme un cheval à Tattersall, bien que son sexe ne semblait pas s'en formaliser - il surgit sous l'attention immédiatement. “Alors ?” dit-il avec hargne. “Raison Trois ?”

Son regard était fixé sur son sexe avec inquiétude. “Je n'en suis pas sûre.”

“Pas sûr!”

“Je... J'espérais que tes dessins coquins exagéraient. Quand je t'ai touché, cela ne m'avait pas paru vraiment ainsi… Mais si tu as l'intention d'enfoncer cette énorme chose à l'intérieur de moi …”

Un rire frustré lui échappa. “Cela sera parfait, crois moi.” La saisissant à la taille, il l'attira à lui. “Nous verrons ce que tu ressens à ce sujet plus tard. Pour le moment, nous ne le compterons pas comme une des dix raisons.”

“D'accord,” dit-elle, bien qu'elle semblait encore hésitante. “Mais cela signifie... ”

“Je sais, davantage de raisons. Et en voici une.” Il fit glisser sa main entre ses jambes pour trouver le centre humide de rosée de son plaisir. “Tu devrais rester avec moi parce que je sais exactement comment t'exciter.”

Il la massa jusqu'à ce que ses jolis yeux se transforment en fusion et que ses joues rougissent. Alors seulement il céda à son désir de sucer et lécher ses seins appétissants.

Se tortillant sous sa main et sa bouche, elle agrippa sa tête fermement vers elle. “Oui, c'est … une raison convaincante …  Milord.”

Il joua avec elle,  caressant sa peau délicate,  taquinant et narguant chaque sein à tour de rôle,  se délectant de ses gémissements de joie et de son corps tremblant.

Quand il ne put en endurer plus, il se redressa et la conduisit vers le lit. “Je te veux, Eliza,” fit-il en la culbutant sur le dessus-de-lit.

Impatiemment, il se coucha sur elle, savourant la sensation de son corps sous lui,  sa magnifique chevelure déployée sur les oreillers et ses  yeux écarquillés d'émerveillement.

“Je veux tellement être en toi que j'en ai mal.” Guidant son membre dans le berceau de ses cuisses, il le fit glisser de haut en bas sur ses lèvres humides, s'humectant de son nectar, les préparant elle et lui. “Mon sang brûle à chaque fois à la pensée de te posséder et de te faire mienne. N'est-ce pas une raison convaincante pour se marier ?”

Le visage sombre, elle noua ses bras autour de son cou. “Cela serait plus convaincant si je ne savais pas que n'importe quelle femme peut suffir.”

“Pas n'importe quelle femme.” Il déposa des baisers sur son cou et sa gorge. “Tu es la première femme que je désire depuis la mort de ma femme.” Quand elle voulut parler, il ajouta, “C'est vrai. Et crois-moi, il y avait pas mal de femmes qui me voulaient - de jolies et ardentes femmes. Aucune d'elles ne m'a attiré. Jusqu'à toi.” Il posa la bouche sur la sienne. “C'est certainement une raison.”

Sa respiration était chaude et rapide contre ses lèvres. “Une très bonne raison effectivement.”

Il entra alors lentement en elle, luttant pour ne pas perdre contrôle, luttant contre le désir pressant de s'enfoncer durement et profondément à l'intérieur de sa chair chauffée. Le désir augmenta presque irrésistiblement à mesure qu'il la pénétrait, car elle était si incroyablement serrée ... si doucement veloutée.

“Tu sais que cela va faire mal,” la prévient-il contre sa bouche.

Elle s'arrêta brusquement pour le regarder. “Tu n'as pas cru l'affirmation de mon oncle à mon sujet, n'est-ce pas ?”

“Bien sûr que non.” Il s'enfonça un peu plus en elle. “Non que cela aurait eu de l'importance s'il avait dit la vérité. Cela ne lui donnait certainement pas le droit de te voler, de te forcer à te marier ou de te frapper.”

Elle lui adressa un sourire tremblant si sensuel que cela fit courir son sang. “Alors il s'agit des Raisons Cinq et Six, Colin.”

“Deux raisons ?” demanda-t-il tout en rencontrant la barrière de son innocence.

“Une pour m'avoir cru face à lui et une pour ne pas y donner de l'importance.”

Contemplant ses yeux doux, il ressentit un nœud inquiétant dans sa poitrine. “Et voici la Raison Sept. Je prends ton innocence, chérie. Maintenant tu dois m'épouser.”

Il rompit la barrière d'une poussée rapide et dure. Quand elle cria et se raidit sous lui, il la serra fermement contre lui, une féroce vague de possessivité se soulevant en lui. Elle était sienne, maintenant, à lui. C'était étrange de voir combien cela le rendait heureux.

Il l'embrassa et l'apaisa, bien que son sang bouillait encore plus de se trouver au cœur de sa féminité. Puis elle commença à se détendre.

“Tout va bien ?” chuchota-t-il.

“Je... Je crois que oui.”

“N'aie pas peur, chérie,” promit-il en commençant à bouger. “Cela va aller encore mieux. Tu verras.”

“Plus que mieux,” marmonna-t-elle. “Parce que si c'est pire, je devrais annuler une de mes raisons de t'épouser.”

Il rit. “On ne peut se le permettre, n'est-ce pas ?”

C'en était fini des discours pour lui, car il était résolu à rendre cela meilleure  pour elle, en lui donnant du plaisir et en la caressant là où ils étaient joints. Il embrassa sa bouche capiteuse, et ravit le creux de sa gorge avant de repartir sucer et pincer le petit lobe de sa tendre oreille tandis que son sexe grossissait en elle, le conduisant inexorablement vers la jouissance.

“C'est mieux ?” demanda-t-il d'une voix enrouée, pas certain de pouvoir  supporter plus longtemps la torture exquise d'être en elle.

“Beaucoup mieux … oh Colin … je n'ai jamais … C'est comme…”

Elle se trémoussait sous lui maintenant comme une danseuse, ses hanches s'arc-boutant pour rencontrer les siennes, ses seins écrasés contre son torse tandis qu'elle embrassait son menton, sa mâchoire, sa gorge.

“C'est tout,” gronda-t-il contre son cou, se sentant prêt à exploser. “Laisse-toi aller, ma douce. Laisse toi emporter.”

“Prends-moi, oui … oui …”

Subitement elle gémit, s'agita et enfonça ses ongles dans son dos, alors que sa chair se contractait sur son sexe comme un poing brulant. Cela le fit basculer dans le néant, lui arrachant un cri guttural.

Et en déversant sa semence en elle, il ressentit à nouveau ce même nœud particulier dans la poitrine. Que Dieu l'aide. Eliza avait le pouvoir de faire remonter en lui des choses profondément enfouies et il ne devait pas laisser cela arriver.

Pas s'il voulait la paix.

Eliza ne s'était jamais sentie aussi heureuse que maintenant, étendue entre les bras de Colin. Elle avait l'impression d'être une femme. Sa femme. Quand elle leva les yeux vers son visage, la douloureuse vérité la frappa : elle l'aimait. Carrément désespérément.

Oh, comment cela pouvait-il être possible ? Comment pouvait-elle tomber amoureuse après une brève nuit ?

Elle ne le savait pas, mais elle l'était. Elle aimait sa détermination à réparer ses torts, son sens de la justice, et même son caractère bourru. Ce qu'elle aimait le plus, c'était combien il semblait désespérément la désirer, même si c'était tout ce qu'il ressentait.

Mais peut-être que ce n'était pas tout. Un homme qui pouvait faire l'amour à une femme avec autant de ferveur devait ressentir quelque chose pour elle. Peut-être que si elle l'aimait suffisamment, cela compenserait toutes les traits de caractère en elle qu'il jugeait inopportun chez une femme. Peut-être qu'elle pourrait même oser rester.

“Comment te sens-tu ?” murmura-t-il, le nez dans ses cheveux.

"Merveilleusement bien".

“Cela ressemble pour moi à la Raison Huit, ma douce.”

Elle lui adressa un sourire tendre. “Très bien, je considère que nous avons la Raison Huit.” Quand il parut assez fier, elle ne put s'empêcher de le taquiner. “Mais seulement si tu m'expliques quelque chose.”

“Quoi ?”

“Qu'est exactement le congrès du corbeau ?”

Il gloussa. “Précisément ce que montre le dessin : une femme qui donne du plaisir à un homme avec sa bouche pendant que l'homme lui en donne avec la sienne.”

“Mais en quoi cela concerne-t-il les corbeaux ?”

“Que je sois damné si je le sais.” Les yeux étincelants, il posa une main sur sa hanche. “Bien que je sois certain que nous pourrions finalement le deviner si nous essayons cela quelques fois.”

“Oui, essayons,” dit-elle, tout en rougissant ensuite de son impudicité.

Il rit. “Je crois, chérie, qui nous avons la Raison Neuf : je peux te montrer comment faire tout ce que proposent ces images coquines que tu meurs à l’évidence d'essayer.”

“Non,” dit-elle avec un reniflement, ne voulant pas qu'il la prenne pour une dévergondée éhontée. “Et de toute façon, il nous manque encore une petite raison.”

“Je suis certain d'en trouver une autre d'ici à Gretna Green.” Il jeta un coup d'œil vers la fenêtre, où la lumière du soleil de l'après-midi pénétrait à travers les rideaux de mousseline. “Nous devrions probablement partir ce soir ... Ton oncle aura très certainement renoncé à sillonner les routes à ta recherche. Nous pouvons aller jusqu'à Honiton dans le cabriolet, puis louer un équipage pour nous conduire le reste du chemin.”

“Cela nous laisse quelques heures pour dormir.” Et pour elle de prendre sa décision. Bien qu'elle l'ait déjà à moitié prise.

Mais avant de se lancer dans le mariage avec lui, elle voulait connaître certaines choses. “As-tu l'intention de rester en Angleterre pour toujours ?” Elle bougea pour lui faire face. “Ou es-tu simplement venu ici pour évaluer la valeur de ton domaine pour pouvoir le vendre ?”

Il lui jeta un regard perçant. “Pourquoi ? As-tu peur que je t'emporte en Inde ?”

“J'adorerais aller en Inde. Elle me fascine depuis que Papa m'a ramené des soieries de ses voyages quand j'étais petite.”

Un sourire léger effleura ses lèvres. “J'aurais du savoir que les jeux gothiques et les dessins érotiques n'étaient pas tes seuls intérêts.” Il devient pensif tout en caressant son bras. “Je peux m'y rendre, mais non, je n'ai pas l'intention de revivre un jour là-bas.”

“Cela ne te manque-t-il pas ?”

“Quelquefois. La nourriture et la musique.” Il tira les couvertures sur eux avec un sourire triste. “Et surtout le climat. Mais très peu de choses.”

“N'as-tu aucune famille ? Je veux dire, du côté de ta mère.”

“Ma mère est morte quand j'étais jeune, mais la plupart des membres de sa famille avait déjà coupée les ponts avec elle.” Il lui adressa un sourire amer. “Mes compatriotes n'aiment pas plus les mariages métissés que les tiens. Mais sa sœur, ma tante, m'a prit avec elle et m'a élevé. C'est pour cela que je suis resté aussi longtemps que je l'ai fait - pour la soigner.”

Son regard se fit lointain. “Aussi quand le duc m'a invité à revenir avec lui en Angleterre, j'ai refusé. Ma tante était trop malade pour voyager et je ne pouvais pas la quitter. Mais dès qu'elle est morte …” Il haussa les épaules. “Il n'y avait rien qui me retenait en Inde. Je n'y avais jamais vraiment appartenu de toute façon... J'avais toujours un pied dans le camp anglais. Alors quand Foxmoor m'a obtenu le titre, je me suis dit pourquoi pas ? Au moins l'Angleterre n'avait pas de tribus en conflit, de rébellions soudaines et des bandits qui...”

Quand il s'arrêta avec un frisson, elle posa la main sur sa joue râpeuse. “Ta femme a été tuée par des bandits, n'est-ce pas ?”

Il hocha la tête laconiquement. “Les Marathas. Engagés pour combattre par le chef de notre province.” Ses yeux rougeoyèrent d'une colère soudaine. “Ils l'ont assassinée parce qu'elle était la femme de l'aide-de-camp du gouverneur-général anglais. À cause de moi.”

“Tu ne pouvais pas le prévoir,”  dit-elle doucement. “Ce n'était pas ta faute.”

“J'aurais du l'en empêcher. Quand je me suis rendu compte qu'elle m'avait défié et qu'elle avait filé chez sa mère, j'aurais du la poursuivre. J'aurais du la protéger.”

Eliza appréciait plutôt son côté protecteur, mais il était clair que cela lui rendait la vie difficile. “Elle ne voulait pas être protégée. Elle voulait être heureuse. Et quelquefois cela ne va pas ensemble.”

"Non", soupira-t-il. “Je ne crois pas … l'avoir rendu très heureuse.”

Et c'était la source de sa culpabilité, n'est-ce pas ? La peur d'avoir poussé sa femme à cette entreprise risquée. “As-tu essayé de la rendre heureuse ?”

Il la regarda avec prudence. “Du mieux que je pouvais.”

“Parce qu'il me semble qu'elle était inapte au bonheur. Certaines personnes le sont. J'ai une amie à l'école comme ça - rien ne lui plaît jamais.” Elle prit son visage doucement entre ses mains. “Tu ne peux empêcher les gens chroniquement malheureux de faire des choses idiotes dans leur quête sans fin du bonheur.”

Il déglutit convulsivement. “Je n'y avais jamais pensé, mais tu as raison. Rashmi avait des réserves apparemment sans fin de misère.”

“Elle ne t'a pas reproché cela, n'est-ce pas ?”

Un air surpris traversa son visage. “Non. À la fin, elle se blâmait. Elle est morte en me suppliant de pardonner sa bêtise.” Quand il expira, des larmes montèrent dans ses yeux.

Eliza caressa son visage, regrettant de ne pouvoir éloigner sa douleur. “Alors tu ne dois pas te blâmer, non plus. Tu as fait du mieux que tu pouvais. C'est tout ce qu'une femme peut demander à un homme.”

Son visage se voila, puis il leva une de ses mains vers ses lèvres, en l'embrassant ardemment avant de tourner la tête pour prendre sa bouche dans un long et tendre baiser. Comme les larmes humidifiaient ses joues, elle le serra fortement contre elle.

Peut-être pouvaient-ils finalement se marier. Au moins elle pourrait lui apporter cela. Un peu de réconfort et une croix sur le passé. “Je suppose que tu es venu en Angleterre pour l'oublier,” chuchota-t-elle.

“Pour tout oublier,” dit-il. “Pour trouver… je ne sais pas...”

"La paix", dit-elle, en se souvenant de ses paroles.

Il se redressa et s'essuya les yeux. “La paix. Oui.” Il émit un rire désapprobateur envers lui même. “Je sais que cela te paraît absurde, mais...”

“Cela ne me paraît pas absurde.” Ils restèrent étendus dans un silence agréable pendant quelque temps, avant qu'elle se hasarde à une autre question. “Et tu as l'intention de trouver cette paix à Brookmoor ? Ou vendras-tu Chaunceston Hall et retourneras-tu vivre à Londres ?”

“Londres n'est pas faite pour moi, ma douce.” Il caressa ses cheveux de son visage, contrôlant clairement ses émotions de nouveau. “Je n'aimais pas plus Calcutta que Rashmi, mais c'est là que ma situation m'a conduit. Je préfère la campagne - je l'ai toujours préféré. Je ne suis pas à l'aise aux bals et aux fêtes, avec tous ces yeux curieux sur moi, chuchotant sur ma famille, ces brutales questions incessantes... Durant le mois où je suis resté chez mon cousin, il y avait un tourbillon constant de commérages, où que j'allais. J'ai voulu y échapper.”

“Il y aura aussi un tourbillon de commérages sur toi ici.”

“Oui, au début.” Un sourire cynique toucha ses lèvres. “Mais je pense que le titre va jouer en ma faveur en aplanissant le chemin menant à mon essor, comme le fait de posséder un grand domaine dans la région. Ici j'ai une meilleure chance d'être accepté, en faisant partie d'une communauté, ce que je n'aurais jamais à Londres.”

Pas s'ils s'enfuyaient. Pas une fois que son oncle répandrait ses mensonges. Son cœur se serra. Si Colin avait raison à propos de la raison d'Oncle Silas de la marier, alors l'homme serait furieux de perdre la main sur sa fortune. Et le désespoir pouvait rendre fou un homme... au point de détruire la réputation de l'étranger qui l'avait contrarié.

“Est-ce si important pour toi de faire partie de la communauté de Brookmoor ?” chuchota-t-elle. “Quelque soit le lieu où tu achèterais une propriété, on te donnerait cela.”

“Je n'ai pas vraiment le choix. La terre est inaliénable. Je ne peux pas la vendre.” Il effleura son front de ses lèvres. “En plus ce domaine appartient à ma famille depuis des générations. Mon grand-père peut avoir essayé de l'éloigner de moi, mais selon la lettre que mon cousin a exhumée pour prouver mon ascendance, mon père a voulu que ce soit la mienne. Cela signifie quelque chose pour moi. Je veux continuer pour lui.”

Il toucha paresseusement une boucle de ses cheveux de son doigt. “Je veux appartenir à un lieu. Je veux que mes enfants y appartiennent et leurs enfants aussi. Ma meilleure chance pour l'obtenir est de rester ici. Pourquoi ? Tu ne veux pas vivre à Brookmoor ?”

“Brookmoor convient parfaitement,” réussit-elle à dire, bien que son cœur se brisa.

S'ils s'enfuyaient, les commérages qu'il détestait, renaitraient. En étant un magistrat, son oncle pourrait le faire paraître comme il le voudrait. Il pourrait dépeindre Colin aussi sombrement qu'il lui plairait. Elle savait très bien à quoi les villes anglaises ressemblaient - bornées, méfiantes vis-à-vis des étrangers, et surtout les étrangers qui se faufilaient avec leurs femmes.

Pendant longtemps, il serait difficile de retrouver la paix.

Elle ne pouvait pas lui faire cela ; pas après tout ce qu'il avait enduré avec sa femme et la traîtrise de son grand-père. Il méritait sa "paix", un endroit à lequel appartenir. En l'impliquant, en le laissant lui faire l'amour, elle ne lui avait pas laissé de choix, aussi sûrement que son oncle ne lui en avait pas laissé.

Mrs. Harris avait raison... sauter sans regarder l'avait conduit dans un buisson de ronces. Premièrement, quand elle était venue ici et l'avait traîné à contrecœur dans ses problèmes. Et deuxièmement, quand elle avait partagé son lit.

Ce n'était pas juste. Et il n'y avait qu'une seule façon de retrouver le droit chemin. Repartir ; arrêter le saut à l'endroit où il avait commencé.

Aussi quand ensuite il murmura son nom, elle fit semblant d'être endormie. Et elle continua à faire semblant pendant qu'il s'installait contre elle et s'endormait.

En attendant qu'il dorme profondément, elle réfléchit à ce qu'elle devait faire. Aussitôt qu'elle eut trouvé un plan solide, elle glissa du lit. Heureusement, il était aussi épuisé qu'elle, dormant malgré le fait qu'elle s'habillait, empruntant une de ses chemises pour remplacer celle déchirée. Il ne se réveilla même pas quand elle lui écrivit des lettres à poster pour elle et une note à son intention.

Tentée de rester, brûlant de devenir sa femme, elle s'arrêta à la porte pour lui jeter un dernier coup d'œil rempli de désir. “Je t'aime, Colin,”  chuchota-t-elle.

Mais elle en avait assez des mariages de convenance. Il n'y en aurait plus pour eux - ni pour elle ni pour lui. Elle y veillerait.

Huit

Quelque chose d'entêtant tira Colin du sommeil, harcelant sa conscience. Quand il se réveilla, les vestiges d'un rêve étaient encore présents à son esprit : Eliza disant qu'elle l'aimait. C'était juste un rêve, pourtant sa douceur l'alléchait. Ouvrant les yeux, il se tourna vers elle…

Elle n'était pas là.

Il essaya de ne pas paniquer en passant en revu rapidement la chambre. Elle cherchait probablement un nécessaire ou un pot de chambre. “Eliza!” appela-t-il.

Pas de réponse. Il jeta un coup d'œil à la fenêtre. Elle ne pouvait être partie très loin - il y avait toujours de la lumière. Il vit alors l'horloge. Sept heures. Mais comme cela était-il possible ? C'était l'hiver et le coucher du soleil avait lieu tôt...

Le cœur battant, il bondit du lit et se rua vers la fenêtre. Oh mon Dieu, c'était l'aube, pas le coucher du soleil ! Il dormait depuis au moins douze heures. Depuis combien de temps était-elle partie ? Mais où diable était-elle ?

Il chercha dans le dressing, s'approcha de son bureau et se figea. Il y avait une lettre qui lui était adressé. Tentant de contrôler la ruée éperdue de son pouls, il la prit. À côté d'elle, se trouvait deux autres lettres, une pour son cousin et une pour Mrs. Harris.

Il ouvrit la sienne et lut :

Très cher Colin,

J'ai décidé de retourner chez mon oncle. Je serais très reconnaissante si tu pouvais envoyer par la poste les autres lettres que j'ai laissées chez toi. J'ai l'intention de tenir tête à mon oncle et de refuser d'épouser M. Minyard jusqu'à ce que mes amies viennent à mon aide. Je sais que cela ne sera pas long. Si je reste déterminée, Oncle Silas aura sûrement la sagesse de voir qu'il ne peut m'intimider. Aussi ne t'inquiète pas.

Avait-elle perdu sa maudite tête ? Elle avait l'intention de se frotter à son oncle ivre toute seule ? Cette femme devait être folle ! Et comment devait-il faire pour ne pas s'inquiéter, bon sang ! Si son oncle l'avait frappée une fois, il pouvait facilement le refaire. Elle préférait risquer cela ? Était-elle si désespérée de lui échapper ?

Il reprit sa lecture, le cœur lourd :

Merci pour ton offre généreuse de mariage, mais comme tu l'as exprimé hier, je ne peux pas, en toute bonne conscience, l'accepter. Tu avais raison - tu n'as pas besoin d'une autre femme désespérée pour épouse. Je sais que ton offre était destinée à préserver ma réputation, mais c'est un trop grand sacrifice.

Si nous nous enfuyons, tu n'auras jamais ta paix.

Les magistrats, même ceux qui boivent, tiennent les rênes du pouvoir en Angleterre et tu mérites mieux que de voir ta personne attaquée et ta vie bousculée. Tu es responsable de beaucoup de gens, et tu dois penser également à eux. Sans moi, tu peux poursuivre tes projets pour la propriété sans entrave.

Sans entrave ? Sans entrave, maudite soit-elle! Comment pouvait-elle croire qu'il continuerait joyeusement sa vie pendant qu'elle se démènerait pour traiter avec son traître d’oncle ? Croyait-elle vraiment qu'il pourrait y trouver une sorte de paix ?

Il lut la partie suivante :

Ce serait une chose si tu m'aimais, mais nous savons que non.

“Nous ne le savons pas tous les deux!” hurla-t-il dans la pièce vide.

Les mots résonnaient dans les profondeurs de son cœur.

Que Dieu l'aide. Il l'aimait. Vraiment. Il aimait la façon dont elle le défiait à tout risquer pour elle, à poser des questions que personne n'avait jamais posées, à la façon dont elle se donnait de tout son cœur dès qu'elle avait décidé qu'elle aimait une personne. Il l'aimait parce qu'elle était intelligente et pleine de ressources.

Et courageuse. Trop courageuse pour son propre bien.

Un frisson le traversa à la pensée de ce qu'elle pouvait endurer maintenant à cause de son acte généreux. Il jeta la lettre, s'habilla rapidement, puis trouva son pistolet - Dieu, elle ne s'était même pas inquiétée de le prendre - et le chargea. Puis il gagna la porte.

En l'ouvrant, il découvrit ses domestiques discutant de savoir s'il fallait le déranger.

“Milord, allez-vous bien?” demanda son intendant. “Nous avons entendu un cri...”

“Je vais bien. Peut-on sceller mon cheval ?”

“Certainement, Milord, mais… je me demande… serez-vous de retour à temps pour rencontrer les fermiers ? Ils sont très anxieux à l'idée de rencontrer leur nouveau lord.”

Tu es responsable de beaucoup de gens, et tu dois également penser à eux.

Colin regarda ses domestiques. Oh Dieu, elle avait raison - il n'était pas la seule personne à considérer dans cette affaire. Il n'avait vraiment aucune idée de tous les problèmes que son oncle pouvait lui créer. Avait-il le droit de risquer non seulement son propre avenir, mais aussi celui de ses fermiers et de ses domestiques, et même celui de ses futurs enfants? Par amour ?

Il n'était même pas certain qu'elle l'aimait non plus. Les derniers mots de sa lettre avaient été froids et formels, non ceux d'une femme amoureuse :

Je suis désolée de te quitter maintenant, bien que ce soit pour le meilleur. Prends vraiment soin de toi.

A toi,

Eliza

Prendre soin de lui. Comme s'il était une connaissance qu'elle avait rencontrée sur la route.

Et si elle avait menti à propos du fait qu'il était à moitié indien ? Et si elle était vraiment une nouvelle femme indisciplinée qui ne prêtait pas d'importance au fait de partager son lit, mais ne supportait pas l'idée d'un mariage avec lui ?

Elle avait voulu le quitter  - il ne l'avait pas fait partir. La chose la plus sage, la chose la plus sûre pour son cœur, était de la laisser suivre son chemin.

En enfer.

Qu'avait-il à gagner à être sage et sain et sauf ? Il avait cru bon d'enfermer son cœur blessé quand Rashmi était morte. Mais au lieu de lui apporter la paix, cela lui avait apporté la solitude.

Puis Eliza était arrivée et avait ouvert la boîte pour laisser la lumière éclairer son cœur afin de pouvoir le guérir. Elle avait même osé exposer ce qu'il savait, moins d'une heure après leur rencontre : qu'il la voulait. Et “pas seulement dans votre lit,” non plus.

Sage ou sain et sauf n'avait pas d'importance. Il ne pouvait pas la laisser partir.

“Sellez un cheval,” dit-il à l'intendant. “Je reviendrai aussi vite que je le pourrais, mais je dois rendre visite au juge. ”Je dois aller chercher la femme que j'aime.

Assise dans la chambre qu'elle avait utilisée lors de sa première nuit chez son oncle, Eliza complotait sur la façon de le manipuler. La nuit dernière, elle avait quittée furtivement la maison, fait une razzia dans la cuisine pendant que la domestique et lui dormaient, puis elle était montée. Elle avait titubé en raison du manque de sommeil et d'épuisement pour avoir fait marche arrière, et cela avait été sa première priorité.

Heureusement, personne ne l'avait découverte, aussi elle avait passé une bonne nuit et s'était habillée convenablement. Mais l'aube avait éclatée il y a deux heures et elle ne pouvait se cacher éternellement. Elle avait fait monter clandestinement de la nourriture pour un jour tout au plus.

Plus elle resterait cachée, mieux cela serait afin que Colin puisse poster ses lettres.

Colin. Son cœur tressauta. Non, elle ne voulait pas penser à lui maintenant, ou elle perdrait tout courage et repartirait en courant vers Chaunceston Hall.

La porte s'ouvrit et la domestique qui était probablement venue nettoyer la chambre la fixa. Eliza leva un doigt sur ses lèvres, mais ce fut inutile.

“Maître, Maître!” criait déjà la domestique. “Mademoiselle est revenue! Elle est revenue à la maison!”

Eliza gémit. Autant pour la cachette.

Elle se leva, déterminée à faire face à son oncle avec une indifférence stoïque, mais quand il entra, puant le gin, ses cheveux grisonnants ébouriffés et son foulard de travers, son cœur se serra. Comment allait-elle lui faire entendre raison quand il était dans cet état ?

“Allez à la pension et ordonnez que l'équipage vienne ici,” ordonna-t-il à la bonne.

Hochant la tête, elle se sauva.

“Par tous les diables où étiez-vous ?” gronda-t-il.

“Je suis partie pour Londres, mais je me suis faite volée hier. J'ai donc du revenir.”

Il parut déchiré entre l'inquiétude concernant sa mésaventure et la colère due à son impudence. La colère l'emporta. Bien fait pour vous, d'être volé. Vous avez eu de la chance qu'ils ne vous assassinent pas non plus. Et j'espère que cela vous a appris une chose ou deux - comme par exemple à quel point vous êtes chanceuse d'avoir un prétendant disposé à dompter votre caractère débridé...”

“Je ne vais pas en Cornouailles,” dit Eliza avec acharnement. “Je n'épouserais pas votre ami.”

Son visage s'assombrit. “Vous épouserez qui je veux et serez heureuse de cette chance.”

“Pour pouvoir voler mon héritage ?”

“Que voulez-vous dire ?” dit-il d'une voix enrouée.

Elle déglutit. “Je ne vous crois pas à propos de l'argent. Je veux parler aux administrateurs de Papa à Londres avant de faire quelque chose d'aussi précipité que de me marier.”

Le sang quitta son visage. “Vous osez défier votre tuteur ?” Il s'avança vers elle. “Je jure que j'aurai votre peau...”

“J'ai posté des lettres pour mes amies à Londres.” Comme il s'arrêtait, elle  ajouta, “À la Duchesse de Foxmoor et à Mrs. Harris. Je leur ai tout dit. Elles  viendront à mon aide.”

Un regard de pure panique traversa son visage. “Eliza, vous ne savez pas ce que vous avez fait. Vous devez épouser Minyard. Vous le devez ou je suis fini!”

Son cœur se serra à le voir si désespéré. Aussi profond qu'il était tombé depuis qu'elle le connaissait. “Je suis désolée, Oncle Silas, mais je ne peux pas.”

Sa panique vira immédiatement en rage. “Vous allez écrire à vos amies et allez leur dire que vous avez fait une erreur.” Il la saisit aux épaules. “Je vais faire en sorte que vous l’épousez, bon sang !”

“Lâchez-la !” ordonna la voix de Colin depuis la porte. “Ou je jure de vous tuer !”

La libérant, Oncle Silas se retourna.

Le cœur d'Eliza bondit. Il était venu pour elle ! Elle n'y croyait pas. Oh, mais il n'aurait pas du, maudit soit-il. Son oncle le détruirait aussi.

“Que faites-vous ici, Monteith ?” dit son oncle avec hargne. “Ce n'est pas votre affaire. Restez en dehors de cela !”

“Venez ici, Eliza,” dit Colin.

Quand elle passa devant son oncle, il l'attrapa. “C'est ma nièce et je ne la laisserais pas...”

“Voulez-vous mourir ?” fit claquer Colin, sortant son pistolet brusquement. “Laissez la partir.”

Son oncle blêmit, mais heureusement il la libéra. Quand elle se pressa à côté de Colin, Oncle Silas gronda, “je vous ferai accuser d'atteinte à magistrat.”

“Et je vous ferai accuser de fraude. Il ne faudra pas beaucoup de temps pour découvrir votre plan avec M. Minyard.” Quand son oncle le fixa bouche bée, Colin ajouta, ses yeux d'un froid mortel, “Je vous l'ai dit hier... Eliza et moi avons passé un accord. J'ai l'intention de l'épouser. Et rien de ce que vous direz, aucun des mensonges que vous prononcerez, ne changera ça.”

Oh, il saisissait l'occasion.

“Vous osez me menacer, monsieur ?” dit son oncle avec hargne. “Je jure que je vais...”

“Laissez-moi le raisonner, mon Oncle,” fit-elle. “Il ne sait pas ce qu'il dit.”

“Bon sang, Eliza, je sais parfaitement bien...”

“Dehors, Milord.” Elle traîna Colin dans le hall, et baissa la voix. “Es-tu devenu fou ? Ne comprends-tu pas ce qu'il peut te faire ?”

“Je m'en fiche.”

“Oh, Colin, je ne peux pas te laisser...”

“Je ne t'ai pas encore donné la dixième raison pour laquelle tu devrais m'épouser.” Son regard était sombrement résolu. “Je t'aime, Eliza.”

Les mots se déversèrent en elle comme du miel, si doux qu'elle eut peur de les croire. “Tu dis cela juste parce que tu es déterminé à me sauver. Tu es à nouveau un gentleman.”

“Non! Je jure que je ne le suis pas.” Il eut un rire tremblant. “C'est une chose que j'aime en toi - la façon dont tu m'imagines si noble. Tout autre anglaise en me regardant supposerait que je suis un sauvage. Mais tu m'as déclaré gentleman dès les premiers instants de notre rencontre, même après avoir tiré un pistolet contre toi. Sais-tu à quel point ceci est rare, d'être vu pour ce que l'on est et pas pour ce qu'on a l'air d'être ?”

Comme son cœur commençait à s'envoler, il saisit son visage dans ses mains. “Et je te vois maintenant telle que tu es, aussi. Je ne me suis trompé sur toi et Rashmi - tu n'as rien à voir avec elle. Elle n'aurait jamais fait quelque chose d'aussi généreux que ce que tu as fait aujourd'hui.”

Comme elle ne parlait toujours pas, son cœur trop plein de joie pour les mots, il ajouta, “Comment pouvais-je ne pas t'aimer ? Tu es le soleil de ma lune, la flamme dans mon foyer...”

“La flamme ?” s'étouffa-t-elle. “Cela ne paraît pas entièrement sécurisant, Milord.”

“Je ne veux pas la sécurité. Je te veux. Cependant je peux t'entendre. Aussi, si tu penses qu'un jour, tu peux m'aimer...”

“Je n'ai pas besoin de temps,” soupira-t-elle. “Je t'aime déjà si désespérément que la pensée de mon oncle ruinant ta... ”

Il interrompit ses paroles par un baiser doux qui fit s'envoler toutes les objections restantes. Colin était enfin sien. Et peut-être était-elle égoïste, mais elle avait l'intention de le garder. Peu importe les ennuis que cela provoquaient.

“Lord Monteith!” dit une voix forte, qui les sépara.

Bon sang, elle avait oublié son oncle. Colin l'attira près de lui,  glissant un bras protecteur autour de sa taille. “Je l'aime et je vais l'épouser, monsieur. Rien de ce que vous ferez ne m'arrêtera.”

Oncle Silas parut avoir avalé des clous. “Vous n'avez pas peur de ce que je peux vous faire ? Je pourrais vous causer pas mal de problèmes en Angleterre, vous savez.”

La mâchoire de Colin se contracta. “Alors nous irons en Inde.”

L'argument parut l'étonner. “Vous n'êtes pas vraiment intéressé par l'argent.”

“Non, monsieur.”

Son oncle pâlit. “Et vous, ma fille ? Vous voulez vous marier avec ce… ce …”

“Oui, mon Oncle,” dit-elle à la hâte. “Je l'aime, aussi.”

Son visage se creusa. “Un jeune amour. Vous me rappelez Nancy et moi il y a quelques années.” Un soupir à fendre le cœur s'échappa de ses lèvres. “Enfuyez-vous alors, si vous le devez. Je ne vous arrêterai pas.” Il se tourna péniblement vers les escaliers, en marmonnant, “Et maintenant je suis ruiné.”

“Oncle Silas,” cria-t-elle, “avez-vous besoin d'argent ? Est-ce cela ?”

“Ne t'avise pas d'offrir de l'argent à cette fripouille,” dit Colin d'un ton sec.

Son oncle se figea, et leur fit face avec un regard hautain. “Quelquefois quand un homme a du chagrin et ne peut pas s'occuper de sa propriété, il s'endette, monsieur. Mais cela ne fait pas de lui une fripouille.”

“Quand il essaie de voler sa nièce, il le devient,” répliqua Colin. “Je sais ce que c'est d'avoir de la peine, mais je sais aussi qu'un vrai homme paie ses dettes. Il ne les met pas sur le dos d'une jeune femme qui a besoin de lui. En plus nous savons que le chagrin n'a rien à voir avec cela. Vous avez tellement sombré dans l'alcool que vous...”

"Colin", dit-elle en le réprimandant quand son oncle se hérissa, “qui maintenant est imprudent ?” Elle jeta un coup d'œil à son oncle. “Vous devez de l'argent à M. Minyard, n'est-ce pas ?”

Il hésita, puis hocha la tête. “Il a dit qu'il saisirait tout que je possède pour le payer, mais il a accepté de me décharger de ma dette si je … je…”

“Lui donnait Eliza en mariage,” compléta Colin d'un ton sec.

Il acquiesça. "Oui".

“Combien devez-vous ?” demanda Colin, sidérant Eliza.

Son oncle rencontra le regard de Colin avec prudence. “Pourquoi ?”

Colin baissa les yeux sur Eliza, puis revient les poser sur son oncle. Un soupir s'échappa de ses lèvres. “Je vous propose un marché. Je préférerais ne pas m'enfuir - Eliza affrontera suffisamment de ragots en m'épousant sans en rajouter. Aussi, si vous nous donnez votre bénédiction et agissez comme un tuteur le doit, je vous aiderais peut-être à rembourser votre dette.”

L'oncle Silas secoua la tête. “Minyard ne l'acceptera pas. Il voulait sa fortune et s'il ne peut pas l'avoir, il veut le domaine comme celui-ci n'est pas lié à un titre.”

“Il se contentera de l'argent et d'un calendrier de remboursement, si j'implique  mon cousin,” dit Colin. “Surtout si je lui démontre les désavantages à saisir le domaine d'un parent du Comte de Monteith. Mon titre doit bien servir à quelque chose.”

Les premières lueurs d'espoir illuminèrent le visage de son oncle jusqu'à ce que Colin ajoute, “Mais il y aura des conditions.”

“Quelles conditions ?”

“Vous devez vous abstenir de boire.” Comme son oncle faisait une grimace, Colin ajouta, “Chaque jour que vous tiendrez, j'enverrai des domestiques pour vous aider à remettre en état cet endroit. Nous sommes voisins désormais ; nous pouvons nous aider. Mais vous devez y mettre du votre.”

Oncle Silas les regarda désespérément. “Je ne sais pas si je pourrais.”

“Je me souviens lorsque cette maison était remplie de lumière, d'amour et de rire,” dit Eliza doucement. “Cela peut être à nouveau le cas, si seulement vous essayez.”

Son oncle soupira de lassitude. “Très bien. Pour vous, ma fille, je ferai tout mon possible.” Il fit un geste vers les escaliers. “Je suppose que nous devrions aller dans mon bureau pour discuter des termes du mariage et du … du reste.”

"Oui", dit Colin en se dirigeant vers les escaliers.

Eliza l'interrompit. “Nous allons venir dans un moment, mon Oncle.” Quand il fit un signe de tête et descendit, elle se tourna vers Colin. “Merci de l'aider, mais pourquoi... ”

“Tu m'as montré que beaucoup de personnes dépendait de moi. Donc, des gens dépendent également de lui. Toi, notamment. Ses fermiers et la pauvre domestique. Sans parler des habitants de Brookmoor. Si leur magistrat est ruiné, que leur arrivera-t-il ?” Il saisit son visage entre ses mains. “Certaines personnes peuvent être inaptes au bonheur, mais cela doit-il signifier que nous ne devrions pas essayer de les aider à le trouver ?”

“Non, en effet.” La férocité de son amour pour lui, lui coupa le souffle. “Tenter d'assagir mon oncle ne rendra pas ta vie dès plus calme, si j'ose dire.”

“Probablement pas.” Ses yeux scintillèrent de malice. “Mais je n'accepterais jamais une vie aussi tiède que cela. Je veux de la passion, de l'aventure, le plaisir de connaître ma famille assez intimement pour disputer avec elle des sujets importants.”

Quand elle rit, il se fit sérieux. “Je veux l'amour. Et de ce que j'entends, l'amour n'est pas toujours paisible.”

“Non, pas vraiment.” C'est parfois un buisson de ronces. Et quelquefois peu importe depuis combien de temps tu regardes, tu ne verras pas les roses dans les ronces. Mais si tu es prêt à regarder et que ton instinct te guide bien, quelquefois il vaut la peine de sauter.

“Mais heureusement pour toi, mon amour,” fit-elle en levant sa bouche vers la sienne, “Je crois que la paix est largement surestimée.”